El mercado puede esperar manzanas y peras de excelente calidad y, de hecho, las recientes temperaturas más frescas que acompañaron a los vientos huracanados de hace tres semanas ayudaron a las variedades tardías, las Rosy Glow y las Pink Lady, a intensificar su color en las fincas que componen Witzenberg Properties. La empresa celebra su septuagésimo aniversario desde que la familia Graaff comenzó a cultivar manzanas en Die Eike, en el valle de Witzenberg, en lo alto de Ceres.
"Para el mercado es una noticia positiva. La diferencia que supuso en nuestros huertos tendrá mayor repercusión que las manzanas que cayeron", explica Nico Verhoef, director financiero de Witzenberg Properties. El año pasado, perdieron casi toda su cosecha de manzanas de sus fincas en el valle de Witzenberg debido al granizo. La cosecha de Rosy Glow está en pleno apogeo y la Sundowner será la última en llegar.
"Al principio, la temporada se adelantó un poco respecto a las dos anteriores, pero la de los cultivares tardíos, Pink Lady y Sundowner, volvemos a verla más cerca de las fechas habituales".
Desde la fundación de la empresa agrícola, el riesgo de producción se ha reducido considerablemente gracias a la incorporación de explotaciones escondidas en diversos rincones de los intrincados pliegues y microclimas del Boland: Esperanto en el Koue Bokkeveld, Leewenfontein en el Warm Bokkeveld (donde destacan las peras y las nectarinas), más pomelos y cerezas en Bo-Swaarmoed. La última incorporación a Witzenberg Properties son las explotaciones de Vyeboom, cerca de Villiersdorp.
Las peras despuntan en China
Las peras siguen ahora a las manzanas en un marcado giro hacia el este, y están teniendo una gran carrera en China en este momento, donde, señala Verhoef, las peras sudafricanas se están comportando muy bien desde que se les permitió el acceso al mercado en 2022. "China se está llevando una gran parte de nuestra oferta de peras, grandes volúmenes de peras Forelle principalmente, y esto está provocando una tendencia al alza en todo el mercado de la pera en todo el mundo. Hace cuatro años, durante la covid, las peras también tuvieron un año de precios excepcionales y parece que este año podría volver a ocurrir casi lo mismo, aunque no esperamos los precios de locura que vimos durante la covid".
Pero la oferta de peras no es infinita, porque los volúmenes reflejan los daños causados por las heladas en las flores.
Verhoef describe a Witzenberg Properties como un fiel proveedor de Tru-Cape, que apoya al 100% a la comercializadora, que ha realizado una excelente labor abriendo nuevos mercados, sobre todo en el este. Tru-Cape también comercializa la mayor parte de sus cerezas, con las que realiza un excelente trabajo, señala.
Nada se compara con las cerezas
"Envasamos toda nuestra cosecha de cerezas nosotros mismos en nuestras instalaciones de envasado de primera categoría. En las tres últimas temporadas hemos aumentado constantemente la parte de la cosecha que envasamos para la exportación. Somos una empresa especializada en el envasado, ágil para satisfacer las necesidades de los clientes, con envases de todo tipo: barquetas de todos los tamaños, bolsas ziplock, tarrinas o a granel en cajas de cartón. Podemos hacer cualquier cosa que necesiten los clientes, mientras podamos hacer frente a los volúmenes".
Sudáfrica es el único origen de cerezas durante algunas semanas del otoño boreal, y en los últimos años Witzenberg Properties ha plantado cerca de 70 ha nuevas de cerezos. Sumando las cerezas cultivadas por otros productores, la disponibilidad de cerezas se extiende desde principios de noviembre hasta finales de diciembre.
En su almacén de cerezas de Esperanto Farm envasaron 400 toneladas de cerezas durante la última temporada, de las que el 75% se vendieron en el mercado nacional. "También vendemos directamente desde el almacén y no damos abasto", explica.
Durante la temporada se exportaron unas 100 toneladas de cerezas a mercados como el Reino Unido, Oriente Medio y las islas Mauricio y Seychelles, en el océano Índico. 
Las cerezas se cultivan en explotaciones situadas a gran altitud, pero el frío medio del invierno preocupa. El cultivo de cerezas no es para pusilánimes: "Con las cerezas, cada día entre la floración y la madurez es crítico, todo tiene que ir según lo previsto. Por cierto, las cerezas tienen uno de los periodos más cortos entre la floración y la madurez de toda la fruta dulce".
Pero, añade, la experiencia de morder una cereza es una sensación única con la que no se puede comparar ninguna otra fruta.
Las nectarinas se cultivan en el Warm Bokkeveld, el valle de Witzenberg y Koue Bokkeveld, y sus principales mercados siguen siendo el Reino Unido y Europa.
"Estamos orgullosos de nuestra producción de nectarinas, que hemos ido ampliando constantemente en los últimos siete años y está dando unos resultados excepcionales. Preocupa que el sector no haya plantado demasiadas hectáreas de nectarinas últimamente, pero en Ceres nuestra altitud y las unidades de frío que se acumulan durante el invierno hacen que las nectarinas se comporten mejor que en otras zonas en términos de rendimiento por hectárea y calibre de la fruta".
Koue Bokkeveld es la zona cero para las cebollas
Los compradores de cebollas del sur de África saben que Koue Bokkeveld es sinónimo de cebollas marrones de día largo de primera calidad, y ni siquiera los altibajos económicos merman la constante demanda de cebollas de Angola, transportadas en camión. Los compradores de Mozambique y otros países del sur de África adquieren cebollas en el mercado de productos frescos de Johannesburgo.
"Incluso en tiempos difíciles, la cebolla es el único ingrediente que no se puede sustituir. Las cebollas son complementarias a nuestra empresa. Se extraen y cortan justo antes de la cosecha de Gala y se venden con nuestra marca, lo que siempre nos permite ganar un extra. Las cebollas han destacado en los dos últimos años, especialmente el año pasado, con precios excepcionales".
Verhoef apunta que su sector siempre se está renovando. "Justo cuando crees que estás metido en un callejón sin salida, aparecen nuevas técnicas de cultivo que te orientan en una dirección totalmente nueva. Es emocionante, la verdad".
Convertir un desafío en una oportunidad: paneles solares para riego.
Para más información:
Nico Verhoef
Witzenberg Properties
Tel.: +27 23 316 1915