Pieter Karsten, Karsten Group:
Sudáfrica: “Teníamos que ampliar la producción para satisfacer a nuestros clientes”
Karsten se fundó en 1968 en Kanoneiland, al oeste de Upington, a orillas del río Orange, donde comenzaron a cultivar pasas, aunque su negocio no salió bien y decidieron pasar a las uvas de mesa. En 1980, compraron la plantación de Roepersfontein, que ahora es la sede de Karsten Group.
“La Provincia Occidental del Cabo está convirtiéndose en una parte mayor de nuestra producción”, explica el subdirector general Pieter Karsten.
“Teníamos que ampliar la producción para mantener satisfechos a nuestros clientes, ya que el 70% de nuestra producción procede de la Provincia Septentrional del Cabo, aunque también cultivamos en Piketberg, en el río Hex y en Robertson. Queremos ampliar la temporada todo lo posible, pero, obviamente, hay limitaciones: no se puede comenzar mucho más temprano porque surgen problemas con la calidad y la producción. Comenzamos a principios o mediados de noviembre y podemos ofrecer uvas blancas hasta finales de marzo, y rojas hasta mayo”.
Más cerca de Europa
El grupo se asoció con Timerfruit en 2014 para acercarse más al mercado europeo. “Preferimos trabajar de la forma más directa posible con nuestros clientes”, según Karsten. “Existen muchos riesgos, tanto para nosotros como para ellos, pero también hay muchos clientes más pequeños que necesitan un poco más de atención personal, algo que es difícil de hacer desde Sudáfrica”.
Canal de riego en Kakamas.
“Acordamos con otros productores reducir los costes de suministro, ya que el valor está en el producto y depender de otros proveedores de servicios es más arriesgado, así que preferimos hacerlo nosotros mismos. Se trata de ganar dinero en las plantaciones, y, si no se tiene una cadena de suministro adecuada, es imposible. La clave no es ganar más dinero, sino evitar perderlo por el camino”.
Karsten afirma que los exportadores tradicionales tendrán más dificultades en el futuro, ya que necesitarán entender mejor a sus clientes y proveedores para no verse exprimidos, pero los mejores exportadores sobrevivirán. “Ahora, los productores cuentan con más opciones y quieren algo más que un simple transportista; muchos de ellos solo quieren dar sus productos a aquellos en quienes puedan confiar”.
Responsabilidad
Karsten no habla solamente sobre la responsabilidad social, sino también sobre la responsabilidad de producir un buen producto y añadirle valor, y la responsabilidad que tiene hacia su país.
“Después de la desregulación, aparecieron muchos intermediarios que redujeron los precios y muchos productores perdieron su trabajo, así que tenemos la responsabilidad de añadir valor”, afirma.
“Los productores sudafricanos sufren mucha presión por la responsabilidad social. En Karsten, hemos estado cuidando de nuestros trabajadores desde antes del programa de empoderamiento económico de la población negra. Tenemos que ser capaces de crear empleos para nuestros habitantes y cuidar de África, y los supermercados también quieren que lo seamos”, continúa.
“Trabajamos con la filosofía de mantener a nuestros trabajadores y pagarles un salario justo, en lugar de recortar puestos de trabajo para ganar dinero, y, para ello, necesitamos explorar nuevos productos. Hace poco, plantamos más cítricos, por lo que tendremos una ventana de producción más larga, pero uno de nuestros mayores problemas es la mano de obra: solo un 20% de nuestros empleados son fijos, pero, cuantos más productos tengamos, podremos dar trabajo durante más tiempo”.
Karsten tiene una larga relación con Albert Hein. “Es un cliente que demuestra las cosas con acciones y no solo con palabras”, explica. “Juntos, patrocinamos muchos proyectos comunitarios y escuelas, ya que la educación es la clave para que nuestro país triunfe”.
Los viñedos y el río Orange a vista de pájaro.
Competencia
Hay muchas plantaciones de uvas en Sudamérica, especialmente en Perú, pero Karsten cree que hay espacio suficiente para la mayor parte. Según afirma, la uva es un cultivo a largo plazo que requiere una gran inversión y, para poder sobrevivir, hay que ser el mejor y disponer de una ventaja competitiva.
El 95% de las exportaciones de Karsten a Reino Unido es de su propia producción, así que necesita comunicarse bien con los supermercados. “Tratan de hacerlo lo mejor posible y tenemos que colaborar, ya que funciona en ambos sentidos. Este año, estamos sufriendo por el tipo de cambio, pero también podría pasar al revés, así que todo se reduce a la transparencia”.
Más información:
Riana Karsten
Karsten Group
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