"Este año, hemos tenido una temporada muy temprana", explica Kobus Bothma, de Capespan Namibia. "Normalmente, empezaríamos a envasar a mediados de noviembre, pero comenzamos el 4 de noviembre y continuamos envasando hasta la primera semana de enero".
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"Aun así, intentamos ampliar la temporada y comenzar más temprano todavía. Actualmente lo hacemos la semana 44, pero podríamos adelantarnos un par de semanas más si tuviéramos variedades nuevas, ya que disponer de este vacío en el mercado al principio de la temporada supone toda una ventaja para nosotros. Comenzamos 10 días antes y en el mercado todavía no había volúmenes procedentes de España ni de Italia".
Planta de envasado de Capespan, en Namibia.
"Cuando envasamos las Early Sweet y las Flame, tuvieron mucha demanda, así que disfrutamos de cuatro semanas muy buenas. La Provincia Septentrional del Cabo (Sudáfrica) ya ha comenzado a envasar, así que compartiremos el mercado con ellos a partir de ahora, pero, al haber comenzado antes, también tendremos las variedades tardías en un momento propicio. En Sudáfrica, las Crimson Seedless se envasan en el río Hex, que es la región más tardía, pero nosotros las teníamos antes de Navidad".
Capespan cultiva en Namibia y en todas las regiones de Sudáfrica, por lo que puede ofrecer sus variedades a lo largo de más tiempo para prolongar su temporada. Por ejemplo, puede ofrecer variedades como la Thompson durante seis o siete semanas, en lugar de tres.
Variedades nuevas
Además de en las variedades tradicionales, la compañía ha invertido en otras nuevas, como la Cotton Candy, la Sweet Sapphire, la Jack Salute, la Magenta, la Timco, la Melody, la Sweet Celebration, la Arra 10, la Arra 13, la Arra 14 y la Arra 15.
"Tenemos una nueva parcela de pruebas aquí, en NGC, donde probaremos variedades durante 3 años. Por ahora, tenemos 21 variedades de prueba, que plantamos en 2016".
Cotton Candy.
"Plantar variedades nuevas depende del mercado, aunque también tienen que ser viables. Tenemos que plantar algo que el mercado quiera. Por ejemplo, si el mercado quisiera Cotton Candy, la probaríamos para ver cómo rinde aquí. Sin embargo, la Cotton Candy no tiene tanto mercado, así que la produciremos para determinados nichos de mercado".
Competencia
"Nuestra meta es producir uvas de buena calidad a bajo coste. Si somos capaces de hacerlo, siempre seremos competitivos en el mercado global. Todo el mundo dice que el mercado se está inundando de uvas, pero todavía quedan muchos mercados por desarrollar, como China y África".
En los últimos años, uno de los mayores cambios ha sido el aumento de la demanda en el mercado interno de Sudáfrica. En la actualidad, los precios que pagan los supermercados son casi iguales que los precios de exportación, y, en algunas líneas "retail" especiales se venden incluso más caras.
"África se está convirtiendo en un mercado mucho más importante y refinado. Hace unos años, solamente vendíamos en cajas de cartón, pero el mercado ha evolucionado hacia las tarrinas. Al tratarse de mercados tan cercanos, podemos suministrar las uvas en camión. Sin embargo, sí que hay que mejorar las instalaciones frigoríficas, aunque algunos supermercados sudafricanos están abriendo sucursales nuevas y cuentan con buenos almacenes frigoríficos".
Bothma afirma que los mercados de Extremo Oriente también pueden ampliarse mucho, por lo que no se saturarán a corto plazo.
Sweet Sapphire.
La importancia de contar con programas
"Hoy en día, hay que dedicar mucho esfuerzo a comercializar las uvas; ya no se trata solamente de producirlas y exportarlas", explica Bothma. "Hay que invertir en variedades nuevas y líneas especiales, y las tarrinas se están generalizando a medida que los clientes dejan de comprar las uvas sueltas".
Recalca la importancia de tener programas fijos todas las temporadas. "Son cruciales para el éxito. Uno no se puede poner a buscar mercados después de haber producido, sino que hay que contar con programas fijos, porque, si no se tienen, siempre cuesta más conseguir un buen resultado en un mercado con exceso de oferta".
Cultivar uvas en Namibia
"En Namibia, hay que planificar las actividades agrícolas con mucha antelación. Si necesitamos algo, tienen que traerlo de Sudáfrica y es un viaje de ocho horas. Las uvas se exportan a través del puerto de Ciudad del Cabo y todos los camiones tienen que cruzar la frontera, lo que cuesta tiempo".
Se trata de una región con pocos riesgos, en la que no hay heladas, granizo, ni apenas lluvia. Las temperaturas pueden subir mucho, así que los productores necesitan una buena cubierta de hojas para proteger los racimos del sol. El día que FreshPlaza visitó las instalaciones, había unos 40 °C, pero la temperatura puede alcanzar los 50 °C durante una ola de calor.
Kobus Bothma.
Los métodos de cultivo de Namibia difieren de los que se usan en Sudáfrica en lo relativo a los programas de poda, fumigación, riego y manipulación. El clima es tan seco que hay que regar las vides todo el año y se necesita fumigar mucho menos.
En el valle de Aussenkehr, hay plantadas más de 2.000 hectáreas de uvas de mesa, y muchas más reservadas para el desarrollo que se prevé a lo largo de los próximos cinco años. Se calcula que se producirán 10 millones de cajas de 4,5 kilos para entonces.
Originalmente, Aussenkehr tenía una sola plantación, propiedad de Dusan Vasiljevic, pero ahora varias compañías han comprado terrenos e invierten en nuevos avances.
Hasta hace unos años, la carretera por la que se accede al valle no estaba asfaltada, y termina antes de llegar a la aldea en la que viven 20.000 trabajadores en cabañas de junco tradicionales. La electricidad llegó al valle por primera vez en 1998, y antes todo funcionaba con generadores diésel, por lo que los inicios fueron muy lentos, pero, aunque hubo muchos apagones en 2015, en la actualidad todo el sistema eléctrico se ha mejorado. Estas mejoras estarán terminadas dentro de unos 18 meses y, entonces, la región podrá comenzar a avanzar de verdad. La electricidad es esencial para bombear el agua del río Orange hasta los viñedos y Capespan está terminando un sistema de bombas para mejorar su capacidad de riego. Además, el valle cuenta con una central de energía solar y está planeada la construcción de otra.
Agua
Cuando FreshPlaza visitó Aussenkehr durante la semana 49, el grandioso río Orange no llevaba mucha agua, y, de hecho, a partir de las plantaciones de Capespan, estaba completamente seco. Bothma explica que se trata de una situación muy rara y que no tenía un nivel tan bajo desde hacía 35 años, pero el productor confiaba en que las aguas que había liberado Sudáfrica unos días antes llegarían muy pronto a Aussenkehr.
Mano de obra
Durante la temporada, los trabajadores viajan desde el norte de Namibia, y, según Bothma, la industria de la uva cuenta con una buena mano de obra, ya que se paga bien y los namibios están dispuestos a trabajar. Namibia tiene solamente 2,5 millones de habitantes y cuenta con tres industrias principales: la pesca, la minería y la agricultura.