Con la excepción de Suecia, el mercado de la fruta de hueso está calmado en Europa, ya que esta fruta se percibe como un producto estival y, por tanto, el consumo cae bajo la influencia de las temperaturas invernales. Tan solo en Suecia han logrado las ciruelas, los melocotones y las nectarinas deshacerse, en parte, de esa imagen. Los productores italianos están preocupados porque, a pesar de que la superficie de cultivo va en decremento, los precios se mantienen bajos. Los productores israelíes están invirtiendo para llenar el hueco en el mercado europeo en ambos extremos de la temporada. En China, las inversiones también son considerables y los cultivos nacionales podrían competir con las importaciones. La demanda de cerezas alcanza su pico en torno al Año Nuevo chino. En Estados Unidos y Canadá, esperan una buena temporada tras una campaña con menores volúmenes el año pasado.
Los productos chinos compiten con las importaciones
Se estima que China produce la mitad de los melocotones del mundo, y se prevé que la producción de este año aumente. A la producción nacional se suma la fruta de hueso importada. Las ciruelas se suelen importar de Estados Unidos, Taiwán, Nueva Zelanda y Chile. El año pasado, el país abrió sus fronteras a los melocotones y las nectarinas españoles, así como a las nectarinas australianas. En los días cercanos al Año Nuevo chino, España, Chile y Australia compiten en los mercados de importación de Cantón y Shanghái. China apenas exporta producto nacional debido a que las instalaciones de cámaras frigoríficas son limitadas. El grueso de las exportaciones se destina a Rusia y Vietnam.
En comparación con la importación de cereza, la de ciruela, melocotón y nectarina resulta insignificante. Los productos proceden, sobre todo, de Chile, Nueva Zelanda y Australia en torno a las celebraciones del Año Nuevo chino. En verano, también se importa fruta de Estados Unidos y Canadá. Chile representa el 80% de los envíos. En los últimos años, las importaciones se han incrementado de forma acusada, pero la competitividad de los cultivos nacionales podría aumentar. De hecho, la calidad de las cerezas nacionales está mejorando. En el mercado chino hay una fuerte demanda de cerezas de buena calidad. Está previsto que la producción nacional crezca un 30%. Las provincias de Shandong, Hebei y Henan son las principales zonas de producción de fruta de hueso. En el mercado nacional, las cerezas de Yantai, en Shandong, son las más solicitadas. El Gobierno local ha tomado medidas para fomentar el cultivo de cerezas en invernadero.
EE. UU. y Canadá esperan una mejor temporada
La temporada de importación desde Chile ha finalizado. Un importador señala que la oferta ha sido menor, ya que las condiciones meteorológicas han hecho mella en los cultivos chilenos. Los efectos del tiempo también se han dejado notar en Estados Unidos, donde unas temperaturas fuera de lo normal en California y Washington han perjudicado a los cultivos. La temporada empezó con calor y acabó con lluvia, lo cual dañó los cultivos. Al otro lado de la frontera, en Canadá, a la producción de cereza tampoco le fue mejor. La cosecha comenzó de cuatro a cinco semanas antes y, aunque los calibres fueron grandes, la productividad se redujo. El volumen de exportación se ha reducido en los últimos años. Para esta temporada que se avecina, los productores esperan volúmenes normales.
A mediados de abril comienza la temporada en California y se espera que este sea un buen año. Se ha invertido en clasificación y envasado, algo necesario, puesto que cada vez más países están logrando acceso al mercado chino, según un exportador, por lo que la competencia en Extremo Oriente se está recrudeciendo.
Israel quiere exportar temprano
La fruta de hueso israelí se vende en el mercado nacional, principalmente, donde es un producto importante cuando está de temporada. El consumo se sitúa en 100.000 toneladas anuales, cifra que se ha incrementado en los últimos años. Los melocotones y las nectarinas son los más demandados, con entorno a la mitad del volumen comercializado, seguidos por las ciruelas y los albaricoques.
La mayor parte de la producción tiene lugar en el norte del país, donde el clima es más fresco y más adecuado para el cultivo comercial. Gracias a que el clima es suave, la temporada de cosecha dura más tiempo; comienza a mediados de abril y concluye en diciembre. El país dispone de 8.000 hectáreas y se prevé que entren en producción en los próximos años otras 200 hectáreas. La mayor parte de esta superficie corresponde a melocotones y nectarinas.
La larga temporada permite que sea posible exportar a Europa, en especial a comienzos y a finales de la campaña. Las exportaciones se han acrecentado en los últimos años. Las nuevas plantaciones se centran en variedades para principios de la temporada, cuando los precios son altos. Durante el pico de la temporada, los albaricoques generan una media de 4 o 5 euros por kilo; las ciruelas oscilan entre 5 y 6 euros por kilo, y los melocotones y las nectarinas, entre 1,50 y 3 euros por kilo.
Bélgica: La fruta de hueso sigue siendo un producto de verano
Los albaricoques, los melocotones y las nectarinas sudafricanas han tenido un año mejor que el anterior. El mercado de la ciruela tuvo un buen comienzo, pero los resultados empeoraron más adelante. Un comerciante dice que hay poca oferta de calibres grandes (AAA), motivo por el que se paga un "precio justo" por esos productos. La oferta de calibres pequeños es mayor y su precio, en consecuencia, más bajo.
En cualquier caso, la fruta de hueso se sigue considerando un producto de verano. El consumo depende mucho del tiempo y las temperaturas invernales de las últimas semanas han provocado una caída del consumo. Normalmente, la demanda en los países del sur de Europa es mejor, pero, este año, como resultado de la ola de frío que también ha afectado a España, la demanda se ha desplomado.
El sector italiano está deprimido
El sector italiano de la fruta de hueso está hibernando, actualmente. Esto se aplica tanto a los cultivos de campo abiertos como a los cultivos bajo túneles. A finales del año pasado, los productores de melocotón y nectarina de la Emilia-Romaña recibieron de 20 a 25 céntimos por kilo menos de lo que esperaban en un principio. "No podemos decir que estemos satisfechos, porque los precios han sido muy bajos", asevera un productor. "Muchos dicen que los precios fueron más altos que en 2015, pero ese también fue un mal año".
Los bajos precios, incluso para los principales productos del mercado, no han sido bien recibidos. En un contexto de reducción de superficie de cultivo, el sector está deprimido. Se habla de un descenso de la superficie del 30% en Italia y España. En el pasado, los beneficios fueron más altos y las empresas pudieron crear un colchón para cuando vinieran mal dadas. Sin embargo, los resultados de este año han provocado que muchos solo hayan cubierto pérdidas. En cuanto a las exportaciones, tampoco hay buenas noticias. Pese al mayor volumen de ciruelas Angeleno, la demanda de Estados Unidos no ha aumentado, por lo que se han tenido que vender más ciruelas en el mercado europeo.
Suecia: La fruta de hueso cada vez se relaciona menos con el verano
La bajada de la oferta y los problemas de calidad han provocado un aumento de los precios de las manzanas y las peras en Suecia, en el caso del producto de Tirol del Sur, Países Bajos y Bélgica. No obstante, la categoría de la fruta de hueso parece estar beneficiándose de esta situación. En las últimas semanas, la fruta de hueso ha disfrutado de buenas condiciones de mercado, pues la demanda se ha incrementado y la calidad es buena. Esto supone una mejora con respecto al año pasado, cuando el mercado se mostró lento. Un comerciante señala que, probablemente, la reducida oferta de hortalizas provocada por el frío ha tenido un efecto positivo, pues los supermercados han buscado productos alternativos para surtir los lineales.
Para garantizar una oferta estable, un importador afirma que no importa directamente, sino a través de Países Bajos. Esto permite a la compañía importar volúmenes más pequeños y la fruta de hueso llega más fresca al mercado. En los meses de invierno, a los consumidores suecos también les gusta tener acceso a una amplia gama de fruta de hueso de diferentes colores y variedades. Dado que la calidad de la fruta ha mejorado en los últimos años, la fruta de hueso ha logrado deshacerse de su imagen de fruta de verano.