La temporada de la ciruela en Sudáfrica lleva dos tercios completados, y actualmente se están recolectando variedades como African Delight, Flavor King, Laetitia, Songold, Southern Belle y Angeleno.
En el Cabo Occidental, donde se produce la mayoría de ciruelas, los productores siguen notando los efectos de la sequía: el embalse de Theewaterskloof Dam solo está al 31,8% de capacidad y el de Bergrivier, al 45,8%. Por este motivo, los volúmenes se han reducido en la mayoría de las variedades (a excepción de la Laetitia), el calibre de la fruta es más pequeño de lo habitual y hay algunos problemas de vida útil.
"Sin lugar a dudas, nuestros volúmenes son más elevados que los del año pasado, pero no podemos exportar toda nuestra fruta, por lo que el restante se redirigirá al mercado interno", asegura Wessel Erasmus, de Banhoek Fruit Packing, que gestiona las ciruelas de su propia explotación, así como de otras. "El problema es que el mercado local no puede absorber todas las ciruelas y los precios están bajo presión. Tenemos dificultades para cubrir el coste de nuestro material de envasado cuando enviamos a los mercados formales locales".
Por suerte, la demanda de ciruelas en el sector informal del comercio callejero está creciendo. "Cada vez hay más gente con camionetas que nos recoge las ciruelas para los canales informales de venta. Compran ciruelas rojas y amarillas, no les importa el color de la carne. Las ciruelas tienen cada vez más demanda en el mercado del consumidor negro", apunta Erasmus.
En la mayor central de envasado del Cabo Occidental, Franschhoek Marketing, se producen una media anual de 3 millones de cajas de ciruelas, de los que el 90% se exporta (las cajas de clase A suelen ser de 5 kilos y las de clase B, de 8 kilos). Este año, la calidad parece buena, pero la fruta es pequeña, según Jan Hoon, gerente de marketing. "En estos momentos, estamos recibiendo buenos precios en la UE, donde van en torno al 50% de nuestras ciruelas, y el porcentaje restante se reparte en el resto del mundo. En la actualidad, los precios en Oriente Próximo y el Reino Unido son un poco bajos".
African Delight, variedad desarrollada por las instalaciones Infruitec-Nietvoorbij, del Consejo de Investigación Agrícola, en Stellenbosch, se ha convertido en una ciruela fiable para los exportadores. No solo tiene una buena calidad de consumo, sino que aguanta muy bien el transporte. Jan Hoon, de Franschhoek Marketing, pone como ejemplo la India: el trayecto hasta allí se demora 28 días (en comparación, por ejemplo, con los 16 días hasta Reino Unido), tiempo en el que algunas variedades de ciruelas maduran más de la cuenta, pero la African Delight llega en buen estado.
El grueso de la producción de Franschhoek Marketing se sigue centrando en torno a Laetitia y Songold (ambas variedades del ARC Infruitec-Nietvoorbij), así como Angeleno.
Crece el mercado en África
El mercado africano de las ciruelas está creciendo. "A África le gusta que el contenedor sea variado, así que no enviamos contenedores de una única fruta. Las ciruelas se transportan bien, y enviamos alrededor de un 90% de ciruelas rojas y un 10% de amarillas, pero en cantidades reducidas, junto con otras frutas y, en ocasiones incluso hortalizas en el mismo contenedor", explica Jan Stefan Ferreira, de Qualichoice Exporters.
Yoann Bleusez, de Kallos Exporters, está de acuerdo y añade que el desarrollo de infraestructuras, como instalaciones de refrigeración, es imprescindible para desarrollar un mercado africano para las frutas y hortalizas frescas de Sudáfrica. Los principales mercados para la fruta sudafricana son los países petroleros del África occidental (aunque las exportaciones se han visto afectadas por la caída del precio del petróleo), seguidos del este de África. Los países costeros, con instalaciones portuarias, son los mayores importadores.
Más información:
Wessel Erasmus
Banhoek Fruit Packers
Tel: +27 82 413 1501
Correo e.: wessel@banhoekfruit.co.za
Jan Hoon
Franschhoek Marketing (Freshness First)
Tel.: +27 21 876 3140
Correo e.:janhoon@freshnessfirst.co.za
Jan Stefan Ferreira
Qualichoice
Tel.: +27 21 447 8053
Correo e.: janstefan@qualichoice.com