A raíz del "brexit", el sector agrícola británico no sabe a ciencia cierta si podrá conseguir trabajadores temporeros suficientes, y aumentar los costes de mano de obra implicaría que ahora es más necesario que nunca encontrar maneras de que la industria dependa menos de los trabajadores humanos.
Los huertos intensivos modernos ya son más simples y más fáciles de podar que los tradicionales, pero, aun así, se tarda entre 25 y 40 horas por hectárea. Por otra parte, en los huertos de muros frutales, la poda mecánica varía entre 1,5 y 2,5 horas por hectárea, de modo que, aunque seguirá siendo necesario podar a mano en algunos casos, podrían ahorrarse unas 3.000 £ (más de 3.500 €) por hectárea durante los 15 años de longevidad que tiene un huerto de manzanos.
Mark Holden, de Adrian Scripps Ltd. y representante industrial del proyecto, explica: "Es inevitable que los costes de mano de obra aumenten debido a la subida del salario mínimo. Además, podría haber escasez de mano de obra de calidad en el futuro, por lo que estamos dispuestos a explorar formas de aprovechar mejor la mecanización. Otro de nuestros objetivos clave es mejorar la uniformidad y la calidad de las frutas de todos los árboles, y una de las maneras de cumplir ambos objetivos es mediante la poda mecánica".
AHDB Horticulture ha dedicado los últimos cuatro años a investigar los tipos de árboles y los sistemas de poda más adecuados para los muros frutales en Reino Unido en dos proyectos, uno de los cuales concluye con las siguientes recomendaciones:
- En los huertos con un mayor crecimiento y en los que sea crucial controlar el vigor de los árboles, puede ser mejor retrasar la poda mecánica hasta la etapa de la novena o la duodécima hoja;
- cuando sea necesario que haya poco recrecimiento y que mejore la formación de brotes, la mejor opción parece ser podar en la etapa de la novena hoja;
- cuando los árboles no son muy vigorosos y estén en equilibrio, podar en la etapa de brote rosa puede beneficiar al calibre de las frutas y a su contenido de azúcar, aunque hacerlo estimulará aún más el crecimiento.
Scott Raffle, director de intercambio de conocimientos de AHDB Horticulture, concluye: "Investigar cómo mecanizar la producción de manzanas es una de las muchas maneras en que AHDB apoya los proyectos que promueven la innovación en la horticultura para que nuestros productores sigan siendo competitivos. Ardemos en deseos de compartir con nuestros productores estos resultados y muchas otras noticias sobre nuestros proyectos de investigación en la próxima Tree Fruit Conference". La AHDB/EMR Association Tree Fruit Conference tendrá lugar el 28 de febrero en NIAB EMR, Kent (Reino Unido).
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