La industria sudafricana del arándano se encuentra en un periodo de firme crecimiento, debido a la buena demanda procedente de Reino Unido y de la Unión Europea, además de un incipiente interés en el mercado interno. También se reafirma gracias a un crecimiento repentino (aunque algo más temprano) en Australia, donde se desarrollaron muchas de las variedades nuevas que utiliza la industria sudafricana.
Hay tres compañías que dominan la producción de arándanos en Sudáfrica: Berryworld South Africa, United Exports y Haygrove SA, que es una filial de la británica Haygrove.
Cada una de ellas proporciona a sus productores su propia línea de arándanos con licencia, pero todas se centran especialmente en variedades que necesitan pocas horas de frío. Berryworld South Africa posee los derechos de licencia de algunas plantas desarrolladas por la Universidad de Florida, como la Snowchaser y la Jewel, además de algunas variedades australianas nuevas.
Por otra parte, United Exports ha invertido en el programa de obtención australiano Early Blue, responsable de la serie OzBlu. Estas plantas están basadas en el arándano Southern Highbush, que es perenne, y la empresa produce arándanos por todo el mundo: Chile, Perú, EE. UU. y Marruecos, entre otros. En Sudáfrica, United Exports cuenta con alrededor de 20 productores, que se dividen a partes iguales entre las regiones de cultivo tradicional de "berries" del sur del país y las regiones nuevas, como Gauteng, Limpopo y la Provincia del Noroeste. United Exports lleva 15 años produciendo frutas de hueso, cítricos y uvas de mesa, y ahora estos productores añaden los arándanos a su cartera.
United Exports distribuye su producción geográficamente para cultivar sus arándanos cuando termina la temporada de lluvias en cada región y, de esta manera, disponer de ellos las 52 semanas del año, según explica Roger Horak, director gerente de United Exports. "La producción está aumentando considerablemente, impulsada por la demanda. En el mercado nacional, hemos experimentado un crecimiento espectacular, y queremos que siga desarrollándose gracias a nuestra marca OzBlu. Nuestras variedades son muy parecidas entre sí a lo largo de todo el año, por lo que podemos proporcionar a los consumidores un producto constante durante todo el año".
Horak añade que, dado que es un producto nuevo para los consumidores sudafricanos, y, además, bastante caro, United Exports quiere que estos asocien la marca OzBlu con "berries" sabrosas y dulces todo el año. "Las nuevas variedades que necesitan pocas horas de frío son infinitamente mejores en sabor y niveles de azúcar que las que había anteriormente, que eran blandas, pastosas y ácidas", afirma.
Este año, la empresa espera plantar 1.000 hectáreas más para duplicar su producción. Con este aumento, esperan que el precio de los arándanos se reduzca en el mercado local a lo largo de los próximos 24 o 36 meses. Se dice que los arándanos ocupan la posición en la que estaban los aguacates hace 35 años, cuando eran una fruta subtropical de nicho en lugar del alimento esencial que son hoy. "Sin duda son un gran producto y un 'snack' excelente", corrobora el productor.
United Exports produce aproximadamente 2.500 toneladas de arándanos al año, dos tercios de las cuales en las regiones nuevas del norte del país. Allí es donde comienza la temporada de cosecha, antes de trasladarse al sur, donde hace menos calor, y su pico transcurre en agosto o septiembre. En los últimos tres años, su producción no ha dejado de aumentar, ya que plantó los primeros arándanos en 2013, que exportó a Reino Unido, su mayor mercado. En cuanto a la demanda global, Horak prevé un aumento de entre un 25% y un 30%.
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Roger Horak
United Exports
Tel.: +27 21 851 1618
Correo e.: roger@unitedexports.com.au