Sudáfrica: Precios satisfactorios para los productores de manzanas del norte

Sudáfrica es conocida por sus manzanas de la Provincia Occidental del Cabo, pero cada vez se cultivan más manzanas en las regiones de producción más recientes de las provincias de Mpumalanga, Limpopo y el Estado Libre, en las que la industria apenas tiene 20 años.

La mayor ventaja de los productores de estas regiones es que llegan a un mercado vacío; en el caso de Limpopo, a mediados de diciembre, en plena temporada de vacaciones de verano en Sudáfrica, por lo que consiguen precios excelentes y permiten a los consumidores disfrutar de manzanas recién recolectadas en una época en la que las manzanas del Cabo llevan meses almacenadas en frío.

Además, son de los primeros en acceder al mercado de exportación: la cosecha de Pink Lady® comienza una semana después en el Estado Libre y, una vez se han envasado estas manzanas, comienzan a cosecharse las de la Provincia Occidental del Cabo. Al enviar las primeras manzanas a la UE, los exportadores pueden negociar un buen precio inicial para la temporada, y prolongarlo gracias a la descentralización de la producción sudafricana.

En Mpumalanga y el Estado Libre, los productores suelen empezar a cosechar las Royal Gala durante la semana 2, dos o tres semanas antes de comenzar la cosecha de las regiones tradicionales, como Ceres, Grabouw, Langkloof y otras partes de la Provincia Occidental del Cabo. Hein Punt, de Maluti Fruit, en Belén (Sudáfrica), afirma que los productores del Estado Libre están satisfechos con su cosecha de Royal Gala y Top Red, que ha aumentado entre un 10 y un 20% con respecto a la del año pasado, la peor de los últimos años por culpa de la sequía. "Algunos productores se vieron afectados por las heladas tardías durante la floración en octubre y noviembre, y se perdieron cosechas enteras". Sin embargo, los que han capeado el temporal ostentan frutas con buen color y buena calidad. Las manzanas Royal Gala se destinan a África, Oriente Próximo y Extremo Oriente.

Punt continúa: "Nosotros nos centramos en exportar Pink Lady® a Reino Unido. Este mercado nos resulta muy atractivo y nos esforzamos por cumplir sus elevados estándares". Actualmente, la empresa destina entre el 30 y el 40% de su cosecha a este mercado, y su temporada concluye con la Sundowner.

Por otra parte, Nono Sekhoto, de Makolobane Farmers Enterprises, asegura que su producción de 100 toneladas sigue siendo más baja de lo que estaba previsto por culpa de la sequía. Esta empresa produce manzanas Royal Gala para el mercado nacional.

En Mpumalanga, también ha habido una temporada favorable. "Ha ido muy bien, y hemos terminado de envasar las Royal Gala, las Top Red y las Fuji. Tienen un calibre un poco más pequeño de lo habitual, pero gozan de buen color y se han vendido a precios excelentes en el mercado interno. La verdad es que es un año extraño: estamos consiguiendo precios tan buenos en el mercado nacional que estamos destinando aquí el 80% de nuestras manzanas, a través de Freshmark y Pick n Pay", comenta Ryk Pretorius, de la empresa Winkelhaak, en Mpumalanga, cuya cosecha de Pink Lady® comenzará dentro de diez días como mucho, seguida de la Sundowner. Su empresa envía las Pink Lady® a Reino Unido, donde el exportador Kromco las comercializa. "Cuando terminamos de envasar nuestras frutas, comienzan las de la Provincia del Cabo. Tenemos una buena sinergia".

Según Ian Snetler, de Kromco, la mayoría de las exportaciones del interior de Sudáfrica se destinan al continente africano, concretamente a Nigeria y África Oriental, así como a Extremo Oriente.

La desventaja que tiene la producción de manzanas del norte del país es la presencia ineludible de las mallas antigranizo, que no solo agravan los costes de insumos, sino que bloquean un 10% de la luz solar que reciben los huertos. "Atenúan la producción, que puede llegar a ser un 20% menor que la del Cabo, y tenemos que anillar los árboles continuamente para reprimir el crecimiento vegetativo", explica Pretorius.

Las regiones de producción del norte siguen siendo mucho más pequeñas que las de la Provincia Occidental del Cabo. Según las cifras de 2015 de Hortgro, el Estado Libre cultiva 507 hectáreas de manzanos; Mpumalanga, 187 hectáreas y Limpopo, solamente 22 hectáreas.

La superficie actual de manzanos de la provincia de Limpopo es de unas 120 hectáreas, según calcula el doctor Leon von Mollendorff, de Culdevco, titular de la licencia para comercializar las nuevas variedades de manzanas que desarrolle la planta de Infruitec-Nietvoorbij del Consejo de Investigación Agrícola. Sin embargo, una parte de esa superficie consiste en árboles jóvenes que todavía no producen. Para adecuarse a las temperaturas de Sudáfrica, se desarrollaron variedades que requieren menos horas de frío, como la Afri Star, la Afri Blush, la Afri Glo, la Afri Coral, la Afri Rose y la Afri Sunrise, que solamente están disponibles a nivel comercial en Sudáfrica desde hace cinco años y que han tenido una acogida muy favorable entre los supermercados y los consumidores por igual. "Todas ellas son manzanas dulces que gustan a los consumidores africanos", aclara Von Mollendorff, y añade que se están evaluando en otras partes calurosas del mundo, como España y Egipto.

En Mpumalanga, la industria de la manzana está en auge, y las tierras que antes se plantaban con granos de verano, como el maíz y la soja, se han convertido en huertos de manzanos. Ryk Pretorius planea duplicar su superficie de producción de manzanas en los próximos cinco años, y lo único que limita su expansión actualmente es la disponibilidad de material vegetal.

En la provincia del Estado Libre, en el este del país, varios productores de manzanas, departamentos gubernamentales y el ayuntamiento de Harrismith están colaborando en un proyecto de ampliación. Según Nono Sekhoto, "la idea es comenzar con 20 hectáreas de árboles de Royal Gala y Pink Lady®, aunque necesitamos hacernos con un subsidio primero. Los engranajes giran lentamente, pero esperamos comenzar a plantar en agosto". Estas manzanas se procesarán en una planta de zumos que, si todo va bien, estará financiada por el Departamento de Comercio e Industria de Sudáfrica y se alquilará para el proyecto.

Más información:

Hein Punt

Maluti Fruit

Tel.: +27 58 304 3367

Correo e.: info@malutifruit.co.za

Ryk Pretorius

Hi-Veld Fruit Packers

Tel.: + 082 853 8307

Correo e.: rykpretorius@gmail.com

Nono Sekhoto

Makolobane Farmers Enterprises

Tel.: +27 73 414 6151