Gracias a las variedades tardías y al tratamiento con SmartFresh™, los exportadores sudafricanos pueden enviar ciruelas a los mercados del hemisferio norte a principios de la primavera de este hemisferio, en un momento en el que las temperaturas aumentan y a los consumidores empiezan a apetecerles más las frutas de hueso.
En este momento, la industria sudafricana de las ciruelas está cosechando las variedades tardías, sobre todo la Angeleno, la Southern Belle y la Flavor Fall, que ha comenzado a cosecharse esta semana. "Las frutas tienen muy buen calibre", afirma Wessel Erasmus, de Banhoek Fruit Packers, mientras que Jako van Lill, de Fruits Unlimited, añade: "Las Flavor Fall se recolectarán hasta la semana 17 y se enviarán hasta la semana 20. Los consumidores europeos prefieren las ciruelas tardías como estas antes que las tempranas de, por ejemplo, España, así que enviamos las Flavor Fall a la Unión Europea y a Reino Unido, mientras que el resto de variedades se destina a los otros mercados, como Canadá, Oriente Próximo, el Sudeste Asiático y África".
La variedad Flavor Fall, desarrollada por Zaiger Genetics en EE. UU., solo se cultiva comercialmente desde hace unos 10 años. Después de algunos años al alza, en la actualidad su superficie se ha estabilizado en aproximadamente 180 hectáreas, de las cuales más o menos la mitad todavía no ha comenzado a producir. La Flavor Fall es un pluot, un fruto interespecífico que posee genes de ciruela, ciruela pasa y albaricoque.
Según los exportadores sudafricanos, los mercados de Hong Kong, Singapur y Malasia son excelentes para exportar ciruelas pasas durante el Año Nuevo chino, que este año ha sido el 28 de enero. De hecho, fueron mercados tan apreciativos que Fruits Unlimited envió el 90% de sus cargamentos de estas frutas por aire. Solamente hay un puñado de productores que cultiven ciruelas pasas en Sudáfrica, porque su pequeño calibre implica más esfuerzo a la hora de recolectarlas y envasarlas.
Actualmente, Corefruit se concentra en las ciruelas Angeleno y algunas Southern Belle, que envía a la UE, a Oriente Próximo, a Extremo Oriente y a África. También envía ciruelas a Reino Unido, pero en menor cantidad que otros años, aunque Chris Swart afirma que este sigue siendo un mercado muy importante que prefiere las ciruelas de menor calibre. Por el contrario, las de mayor calibre ofrecen más opciones al exportador. "Por ahora, tenemos un volumen de 596.667 cajas, pero todavía nos quedan dos semanas por delante para envasar las SmartFresh Angeleno tardías. En esta etapa todavía es pronto para comentar los precios, aunque el fuerte rand tiene una gran influencia", explica, y añade que la calidad, el nivel de azúcar y la vida útil son mucho mejores que los del año anterior.
A diferencia de Corefruit, Franschhoek Marketing ha enviado a Reino Unido el mismo volumen que el año pasado, pero Jan Hoon opina que el mercado africano lleva un año bastante tranquilo, a pesar de que los precios en los otros mercados son buenos. "Si tenemos en cuenta los huertos nuevos que han comenzado a producir, ha sido un año por debajo de la media para las ciruelas, aunque las variedades tardías han aumentado mucho y llegará más volumen entre finales de marzo y principios de abril", continúa.
Mientras tanto, el mercado de Oriente Próximo comenzó con lentitud porque hubo Angeleno italianas tardías y una oferta elevada y constante. Sin embargo, Anton Bonnema, de Niche Fruit, considera que los precios de las ciruelas tardías sudafricanas en ese mercado todavía están a tiempo de remontar. "En cuanto a Extremo Oriente, no enviamos mucho volumen este año porque querían calibres AAA", comenta.
En todo caso, el exceso de calor ha hecho estragos en algunas partes de la Provincia Occidental del Cabo. "El estrés térmico ha secado las frutas y ha provocado otras anomalías", explica Erasmus, refiriéndose a la producción de ciruelas de la región de Stellenbosch. Cerca de allí, el nivel de la presa de Theewaterskloof, un componente crucial del sistema hídrico de la provincia, no deja de disminuir. Desde la semana pasada, ha pasado del 26% al 24%, y las escasas lluvias que cayeron aquí y allá durante el verano se han filtrado en el suelo reseco sin llegar a ninguna parte.
Este año, ha habido menos frutas de clase 1, mientras que las de clase 2 las han comprado los comerciantes informales o los mercados nacionales, donde las ciruelas se están vendiendo más caras que hace un mes, a entre 70 y 80 rands (entre 5 € y 5,70 €) la caja de 5 kg, y a unos 8 rands (0,57 €) la bandeja de 500 gramos de ciruelas negras. Por el contrario, las ciruelas rojas están más baratas y, dado que los consumidores sudafricanos prefieren las ciruelas grandes, las de clase 2 de menor calibre se destinan al procesado para elaborar, por ejemplo, purés para bebés. Los agentes de mercado consideran que no ha sido un mal año para los precios de las ciruelas en el mercado nacional y que los calibres pequeños no han supuesto demasiados problemas, aunque sí han sufrido ciertos daños por frío en las cámaras frigoríficas, que se podrían haber evitado.
Más información:
Jako van Lill
Fruits Unlimited
Tel.: +27 21 860 1800
Correo e.: jako@fruits.co.za
Chris Swart
Corefruit
Tel.: +27 21 863 8600
Correo e.: chris@corefruit.com
Jan Hoon
Franschhoek Marketing (Freshness First)
Tel.: +27 21 876 3140
Correo e.: janhoon@freshnessfirst.co.za
Wessel Erasmus
Banhoek Fruit Packers
Tel.: +27 21 885 2635
Correo e.: wessel@banhoekfruit.co.za
Anton Bonnema
Niche Fruit
Tel.: +27 21 945 1390
Correo e.: anton@sland.co.za