La mayoría de las manzanas comerciales de hoy en día proceden de árboles obtenidos en dos partes: el injerto fructífero, que compone las ramas más altas y las copas, y el portainjeros, que forma las raíces y la parte inferior del tronco.
La mayoría de estos portainjertos se obtienen de Malling 9. Los obtentores vegetales de la Estación de Investigación de East Malling, en Kent, Inglaterra, clasificaron el Malling 9 por primera vez en 1912. Los productores estadounidenses, entre otros, han adoptado ampliamente el Malling 9 porque es muy productivo y tiene características importantes. Eso significa que la mayoría de nuestros manzanos tienen raíces que se derivan de árboles que ya se cultivaban en el siglo XVII. "Es una tecnología muy antigua", afirma Gennaro Fazio, fitogenetista y obtentor de portainjertos de manzano en el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) de Geneva, Nueva York.
Cuando todos los árboles crecen a partir del mismo portainjertos, pueden ser susceptibles a las mismas enfermedades y plagas, que pueden evolucionar, adaptarse e infectar árboles y raíces que, anteriormente, eran inmunes. El Malling 9 nunca ha sido muy resistente a enfermedades y plagas, según Fazio.
Fazio y sus colegas están desarrollando nuevos portainjertos de manzano mejor equipados para resistir a plagas y enfermedades. Para garantizar la salud de los árboles, los investigadores están estudiando uno de los antepasados de los primeros manzanos del mundo, hallado en Kazajistán.
Los científicos del ARS se trajeron algunos árboles de este país en las décadas de los 80 y los 90. Fazio cruzó algunos de los portainjertos de Kazajistán con portainjertos que ya había desarrollado. Ahora, está investigando 50 nuevos manzanos exponiéndolos a algunas de las plagas y enfermedades más destructivas.
También ha enviado algunos de los nuevos portainjertos a fincas comerciales de todo el mundo para que evalúen su comportamiento ante diferentes enfermedades, plagas, suelos, climas y patrones de lluvias. Por ahora, los resultados muestran que el portainjertos de Kazajistán tiene una marcada resistencia a enfermedades y plagas cuando se le practican injertos para lograr manzanos que produzcan manzanas Fuji, Gala y Golden Delicious, por mencionar algunas.
Se tardan diez años en desarrollar portainjertos de manzanos de calidad para su uso comercial. La clave es asegurarse de que una variedad de portainjertos de calidad esté disponible para los productores de manzanas cuando estos lo necesiten, y eso es justamente lo que están haciendo los científicos del ARS.