El pasado miércoles, 4 de abril de 2017, la Asociación de Productores de Aguacates de Sudáfrica celebró su 50.º aniversario con un almuerzo en honor a los aguacates, sus productores y sus consumidores.
Bonnie Buthelezi, directora de desarrollo de mercado de Subtrop, y Jane Badham, dietista.
La dietista Jane Badham considera que los aguacates son un alimento excepcionalmente versátil, especialmente en un país como Sudáfrica, que ostenta una de las mayores tasas de hipertensión del mundo. Al ser ricos en ácidos grasos monoinsaturados y potasio, son un sustituto perfecto de otros alimentos menos saludables, como el beicon y el queso.
"Esta temporada, la Asociación de Productores de Aguacates de Sudáfrica (SAAGA por sus siglas en inglés) anima a todos los sudafricanos a añadir aguacate a todos sus alimentos. La asociación ha desempeñado un papel crucial para cambiar la percepción de los consumidores sobre esta fruta, que ofrece tantos beneficios para la salud", afirma un comunicado de prensa.
La industria del aguacate de Sudáfrica se remonta a la década de 1920, cuando se plantaron los primeros huertos, aunque la producción de estos no fue muy buena por culpa de las enfermedades.
Poco después, en los años 30, esta fruta atrajo la atención de dos gigantes de la agricultura de Sudáfrica: el doctor Hans Merensky, un ilustre geólogo que dedicó sus últimas décadas a su plantación, la Westfalia original (que hoy forma parte de Hans Merensky Holdings); y Hugh Lanion Hall, fundador de la famosa Hall's.
El cultivo de aguacates reemplazó al de cítricos en Lowveld (Sudáfrica) y, en 1967, se hizo evidente la necesidad de contar con un frente unificado para comunicarse, mejorar la comercialización, coordinar las investigaciones y encauzar la industria. Por eso, el 27 de noviembre de 1967, se inauguró cerca de Tzaneen la Asociación de Productores de Aguacates de Sudáfrica, que era voluntaria.
En 1976, se creó el Comité de Investigación de SAAGA, presidido por el profesor Ballie Kotzé, que más tarde dirigió la investigación de la podredumbre de las raíces por el hongo Phytophthora.
Según el doctor Jurg Bezuidenhout, de Westfalia Technological Services, que ha recopilado la historia de la industria: "Al principio, los huertos de aguacateros, que sustituyeron a los cítricos debido a la enfermedad del greening, prosperaron, pero a finales de los 60, los árboles quedaron infectados por la podredumbre de las raíces y, al mismo tiempo, las enfermedades de las frutas se convirtieron en un problema grave. La industria se enfrentaba a la extinción por parte de la Phytophthora y de la Pseudocercospora, pero Westfalia, el Departamento de Patología de la Universidad de Pretoria y otros profesionales lograron erradicar ambas enfermedades desde 1977 hasta 1982". El equipo de Westfalia, y en especial el fitopatólogo Joe Darvas, desarrolló la práctica de inyectar ácido fosforoso en los árboles.
Entre otros logros de SAAGA también se cuentan el desarrollo de los protocolos de poscosechado, los protocolos de plagas fitosanitarias en la exportación de aguacates y un protocolo para exportar aguacates Hass a EE. UU. en 2009 y 2010. Asimismo, la asociación estudió e implantó los sistemas de atmósfera controlada y, más tarde, de 1-MCP (SmartFresh); además de desarrollar el firmómetro en 1981, seguido del densímetro y el medidor de la firmeza de las frutas. Por último, SAAGA celebró el primer simposio internacional del aguacate en 1985, de la mano del difunto Jan Toerien, de Westfalia, el primer presidente de la Asociación Internacional del Aguacate.
"La filosofía de SAAGA proporcionó una base sólida para la cooperación voluntaria entre los productores a través de toda la cadena de suministro, algo que muy pocas veces se ha logrado en la industria agrícola de Sudáfrica", concluye Bezuidenhout.