Las plantas empacadoras de cítricos frescos en Florida han sido severamente afectadas. Estas plantas compran gran parte de las cosechas anuales de naranja, uvas y mandarina en Florida, para luego venderlas a las cadenas de supermercados y minoristas en todo Estados Unidos, además de enviarlas a otros mercados de exportación como Japón, Canadá y Europa.
Según el Departamento de Cítricos en Florida, en la temporada de cítricos del 2000-2001, Florida tenía en operación 106 empacadoras de cítricos en el cinturón citrícola, que se extiende aproximadamente hasta el sur de la carretera interestatal número 4. Sin embargo, esto fue antes de que el greening se confirmara por primera vez en Florida en el otoño de 2005.
En esa temporada cada una de las principales 24 empacadoras vendió más de 1 millón de cajas de cítricos frescos, según el Comité Administrativo de Cítricos de Lakeland, agencia federal que se encarga de regular esta industria. Todos los empaquetadores enviaron un total de 55 millones de cajas.
Las estadísticas mostraron que en la temporada de 2016-2017, únicamente se vieron 26 plantas de embalaje operando en Florida, lo cual representa menos de un cuarto del total de las 16 temporadas anteriores.
Entre ellos, sólo uno, Egan Fruit Packing LLC en Fort Pierce, enviará más de 1 millón de cajas de cartón, y la producción de la industria en 2016-2017 será un poco más de 12 millones de cajas, es decir, una disminución del 78 por ciento durante las 16 temporadas.
Muy pocos son los que esperan que las cosas mejoren en un futuro próximo, por lo que varias de las plantas empacadoras, incluyendo Ben Hill Griffin Inc. en Frostproof, han anunciado que no volverán a abrir para la temporada 2017-2018.
"No tenemos suficiente fruta para echar andar la planta", dice Dennis Broadaway, gerente general de la planta empacadora Haines City Citrus Growers Association.
Como señala Broadaway, la clave es bloquear el suministro de fruta hasta que los científicos puedean encontrar una manera de superar los efectos dañinos del greening de los cítricos.
Por otro lado, otros esperan sobrevivir siguiendo una estrategia de crecer su propia fruta. Esto significa empaquetar las frutas de sus propios huertos como lo hace Peace River Packing Co.en Fort Meade.
Otra planta que sigue su propia estrategia de crecimiento es Hunt Bros. Una cooperativa que tiene más de 5.000 hectáreas en el condado de Polk y el área de Immokalee. Frank Hunt III, presidente de la empresa familiar, dice que el suministro de fruta a terceros se ha agotado.
"En los últimos años, no hemos comprado nada", explica. "Mi volumen es el 40 por ciento de lo que era antes, pero debido a que controlo mi fruta somos capaces de mantener el volumen de empaque".
Además de tolerar el greening, las nuevas variedades son fáciles de pelar y no tienen semillas o son casi sin semillas. Ambas cualidades tienen alta demanda entre los consumidores estadounidenses.
Una popular y nueva variedad es la mandarina Sugar Belle, desarrollada por obtentores en el Centro de Investigación y Educación de Citrus en Lake Alfred, esta fue liberada a productores comerciales en el 2009.