"Cuando la demanda es alta y los precios suben, nosotros no salimos beneficiados", explica Rob Cullum, de la importadora británica Pacific Produce. "Los picos de la demanda no ayudan a nadie. A 10 libras la caja, se podría pensar que todo el mundo estaría satisfecho, pero en otra parte hay alguien que pierde dinero. Los precios de la lima al por menor en el Reino Unido no cambian mucho durante el año, por lo que los repuntes de precio en el mercado no reflejan el precio minorista que se paga en el lineal".
Según Rob, las limas son un producto muy complicado, con muchos altibajos y para el que es muy difícil hacer pronósticos. "En estos momentos, México no tiene tanto como debería y Brasil está entrando en una nueva temporada de producción después de seis meses con una calidad media-baja y es comprensible que pida precios más altos".
Cuando la fruta llegaba con mala calidad les hacían reclamaciones, y ahora que están viendo subir el mercado y tienen fruta de buena calidad pueden pedir precios altos por ella. Esto se suma a que México está despachando menos y a que en Estados Unidos el mercado es bueno, y esta es la alternativa fácil.
Hay otros países que exportan, pero no tienen suficiente para cubrir la oferta cuando los principales productores tienen escasez. "Tenemos una plantación estupenda en Guatemala que ha avanzado tanto en disponibilidad como en calidad en los últimos años, por ejemplo, pero, sin duda, cualquier nuevo país de origen tendrá el mismo tipo de problemas de oferta y demanda como los dos más grandes, Brasil y México", explica Rob.
"Cuando los precios son estos, sale gente de debajo de las piedras y empeora la situación. También los comerciantes de los países de origen lo tienen complicado para conseguir fruta. Son personas que no suelen comerciar con esta fruta y es posible que no tengan los estándares técnicos, así que cuando se envía la fruta, si no tiene la calidad requerida y le cargan el bulto a alguien, todo el mercado se desploma y es cuando de verdad se sufre".
Los precios de las limas pueden llegar a extremos, en ocasiones con 1 libra por caja de 454 gramos, en ocasiones con 10 libras, según señala Rob. "Es difícil de predecir y no se puede almacenar la fruta, así que no se pueden tener imprevistos".
Perú no es un actor mundial en el mercado de la lima; puede producir 12 meses, pero el volumen enviado a Europa es una gota en un océano si se compara con países como Brasil. La producción de Perú de todo un año equivaldría a tan solo una semana de exportación de Brasil. Perú produce enormes volúmenes de las limas Sutil empleadas para hacer ceviche, pero son pequeñas, con semillas, muy ácidas y con poca vida útil, por lo que no son aptas para Europa. Perú sí que envía algunas limas Tahití, pero esta exportación está en su infancia, con volúmenes esporádicos. Uno de los mayores destinatarios es Chile, hasta donde el viaje es corto y donde se tolera mejor la fruta pálida.
Rob predice escasez durante al menos otras 4 o 5 semanas, pero después de 3 semanas de precios altos, el consumo pronto bajará. El buen tiempo podría mantener los volúmenes durante un poco más, pero el consumo terminará cayendo.
"La gente sustituirá las limas por los limones cuando sea posible. La restauración, por ejemplo, solo utilizará la lima para los mojitos, pero no para los gin-tonics ni para el refresco de cola.
El precio del limón ni siquiera se acerca al que era en esta época del año pasado, debido a los mayores volúmenes procedentes del hemisferio sur y a la plantación extensiva en Sudáfrica. Si se tiene en cuenta que el precio de los limones no está tan lejos del de las limas, y que se venden en cajas de 15 kilos, mientras que las limas se venden en cajas de 4 kilos, se entiende que se prefieran los limones cuando sea posible.
El precio de los limones en el Reino Unido se aproxima a las 10 libras por caja, más bajo que el año pasado. Antes, cuando coincidía que el precio del limón era muy alto y que había escasez de lima, el consumidor no tenía una verdadera opción, pero hoy en día la opción del limón es un poco más sencilla.
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Robert Cullum
Pacific Produce
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