A pesar de los excelentes niveles de Brix, ha habido algunos retrasos en naranjas Midknight, Valencia y algunas variedades de mandarinas tardías que se trabajan en Citrusdal, Cabo Occidental. Los niveles de acidez han disminuido lentamente hasta alcanzar los niveles necesarios, un fenómeno localizado que ocurre de vez en cuando por razones desconocidas, pero probablemente relacionadas con las condiciones climáticas, y este año ha causado retrasos, hasta seis semanas en la cosecha de Valencia.
Los productores de cítricos en esta región tienen acceso al mercado de los Estados Unidos, que generalmente requiere una relación alta de azúcar-acidez, y los productores están manteniendo la fruta en los árboles hasta que el nivel de acidez sea seguro, por debajo del máximo de 1,5.
Los productores de Citrusdal se enorgullecen de la dulzura de sus mandarinas y clementinas, así como de sus naranjas Navel. Dicen que se debe a su clima mediterráneo, la calidad del agua y el tipo de terreno.
La Orri, del Instituto Volcani, se está convirtiendo en la favorita. "Es increíblemente sabrosa, conocida por su Brix, pero más que eso, se puede reconocer el sabor perfumado de Orri, que la hace bastante única", dice Piet Smit, de Favorite Fresh Export. "La mayoría de los mercados todavía no distinguen entre la Orri y la Mor, pero en Francia han comenzado a distinguirlas y piden Orri específicamente. Nuestros mercados principales para Orri son Francia y Estados Unidos".
Piet destaca las clemenules y las mandarinas tardías, como las Nadorcotts. Hendrik Warnich, director de marketing de ALG Estates, está de acuerdo en que los niveles de Brix son excelentes esta temporada.
Mercado prometedor de Valencia en todo el mundo
"El mercado tiene buena pinta para la Valencia, no tenemos los problemas que teníamos con las Navel", dice Smit. "Es fuerte en la Unión Europea, Estados Unidos y Extremo Oriente, y relativamente fuerte en el Medio Oriente. Esto es el resultado de una comercialización sensata y responsable por parte de los exportadores sudafricanos".
Hannes de Waal, director general de la empresa Sundays River Citrus Company en el Cabo Oriental, dice que sus volúmenes totales de cítricos este año han sido los más bajos en 10 años debido a tres factores: Problemas de partición en las Navel, vientos en mitad del invierno dañando los árboles y, por último, calibres extremadamente pequeños en los limones. Al menos hay una categoría que está funcionando bien para el Cabo Oriental este año, las Valencias.
La cosecha de Valencia está en lo más alto en un mercado prometedor. Las máquinas de zumos en las tiendas en Europa han sido una bendición para las Valencias sudafricanas, especialmente a raíz del huracán Irma en Florida, aunque los exportadores sudafricanos de Valencia señalan que antes de esa fecha habían experimentado una demanda fuerte. El mercado global de naranjas estaba vacío, con Sudáfrica enviando casi siete millones menos de cajas de Navel este año.
"Un tamaño pequeño en la Valencia no es pecado", señala De Waal. "Tenemos muchas de 88 y de 105, tamaños medianos, que son perfectos para el Medio Oriente y Europa. Tal vez tenemos más 144s de las que nos gustaría, pero tenemos un buen mercado de zumo. Hay una firme demanda de Valencias sudafricanas, independientemente de los volúmenes".
Efecto de la sequía en Citrusdal y el Sundays River Valley
Citrusdal está situado a lo largo de los tramos superiores del río Olifants, que ha sido su salvación hasta ahora. A los productores se les permite sacar el agua del río hasta finales de septiembre, ya que la región es una zona de lluvia invernal, y los productores están actualmente llenando sus presas del río para la próxima temporada.
"Estamos esperando restricciones de agua en el futuro, pero tenemos problemas. Va a ser una temporada increíblemente difícil", advierte Piet Smit. Okkie Burger, de Quattro Citrus, parte del Grupo Muñoz, está de acuerdo, citando las cifras de lluvias por debajo de la media del invierno, normalmente recogen alrededor de 350 mm, pero hasta ahora solo han recogido 130 mm. "Estamos esperando una cantidad grande de lluvia, 50 mm o más, para llenar el río".
Hay indicios de que los productores de cítricos siguen el ejemplo de los productores de la fruta de pepita y la fruta de hueso en Boland, que tomarán la difícil decisión de dar prioridad a las necesidades hídricas de las fincas productoras de más valor, a expensas de las más antiguas o menos productivas.
Las fincas menos productivas a veces se podan, dejando el portainjerto y un marco básico de ramas, pintadas de blanco para protegerlas de las quemaduras solares, y solo se mantienen vivas para la próxima temporada, precedente a una cosecha de esos bloques. Otros productores están tomando una decisión aún más difícil, sacar fincas que originalmente se iban a destruir.
El Sundays River Valley se encuentra en una ubicación más afortunada que el Cabo Occidental y las otras grandes regiones frutícolas del Cabo Oriental, Patensie y Langkloof, debido a su relativa proximidad con la gigantesca presa Gariep, que es una fuente fiable de agua de riego para ellos. La presa está actualmente a un 66 % de su capacidad, por lo que el agua no es una preocupación, aunque precipitaciones no es lo único que trae la lluvia.
"Hay una combinación de factores que tienen que ser correctos, entre ellos la temperatura más fresca durante el florecimiento y el conjunto de frutas para evitar los problemas que tuvimos el año pasado con las Navel. Tenemos suerte de tener suficiente agua de riego, pero el agua de lluvia lava las sales acumuladas del suelo. Las tormentas liberan nitrógeno en una extensión que es difícil de hacer manualmente. Se puede ver que los árboles están más verdes después de una tormenta", explica Hannes de Waal, de la Sundays River Citrus Company. "No nos estamos quejando, todavía estamos muy agradecidos. Nuestra situación no es tan crítica como en otras partes del país, pero aún así, necesitamos lluvia. Necesitamos unos 100 mm antes de finales de noviembre".
En Citrusdal y en el Sundays River Valley, al igual que en el resto del Cabo, los productores esperan fuertes lluvias tardías en invierno o, al menos, una primavera suave.
Para más información:
Piet Smit
Favourite Fresh Export
Tel: +27 22 921 2636
Correo electrónico: piet@cedarpack.com
Hendrik Warnich
ALG Estates
Tel: +27 22 921 3439
Correo electrónico: Hendrik@algestates.com
Okkie Burger
Quattro Citrus
Tel: +27 22 100 0108
Correo electrónico: okkie@quattrocitrus.co.za
Hannes de Waal
Sundays River Citrus Company
Tel: +27 42 233 0320
Correo electrónico: HdeWaal@srcc.co.za