Después de viajar miles de millas a través de mar abierto, el huracán Irma decidió llegar a tierra firme en el suroeste de la Florida de los EE.UU. Las primeras predicciones de los investigadores de la UF/IFAS Southwest Florida Research and Education Center (SWFREC), en Immokalee, no pueden compararse a cómo la tormenta ha impactado a la industria agrícola, no sólo en la región, sino también en todo el estado.
El director de SWFREC, Calvin Arnold, cuenta que la tormenta sin duda dejó su marca en la instalación. "Hemos tenido grandes daños en cuatro de nuestros invernaderos más antiguos", confirma. "Uno estaba totalmente destruido. Los otros tres tienen daños importantes”.
Además, cuatro nuevas estructuras de invernadero de bancos de material vegetal estaban en camino. "Íbamos a entregarlas a la nueva facultad en una semana", explica Arnold. "Ahora, tenemos los bancos, pero las cubiertas necesitan ser reemplazadas".
Los productores de hortalizas de la zona indican que todas las parcelas, sin importar en qué etapa se encontraran, se han perdido. “Había agua estancada que llegaba a dos pies y medio del suelo sobre algunos de los campos”, exclamó Arnold.
Situación de los cítricos
Del mismo modo, las plantaciones de cítricos experimentales de la propiedad se convirtieron en víctimas de la fuerza bruta de Irma. "El agua llegaba a un tercio de la distancia del dosel de los árboles", cuenta Arnold. "Todos los bosques estuvieron inundados durante cinco días, otros siete, lo que no es bueno para los cítricos. Algunos de los árboles están empezando a marchitarse. No sólo eso, sino que existe una amenaza subsiguiente de patógenos en el suelo (por ejemplo, phytophthora, Pythium).
Arnold espera una pérdida sustancial. "Estimamos que alrededor del 25% de nuestros árboles se han perdido completamente, el aire sopló tan fuerte que ha sido imposible colocarlos en posición vertical o estaban partidos", comenta.
Con tantos árboles derribados por la tormenta, limpiar los escombros para las nuevas siembras se convierte en el próximo reto. Más allá de reemplazar lo que se perdió, hay otra razón para que los cultivadores se mantengan vigilantes. "A pesar de que el huracán se llevó a muchos de los psílidos, también muchos se escondieron", Arnold advirtió de la importante enfermedad HLB de los cítricos. "Van a volver a vengarse. No creas que los psílidos han desaparecido”.
Mientras que las estructuras, los campos y las arboledas del centro de investigación fueron destruidos, Arnold confía en que el SWFREC se recupere gracias a que se trata de una instalación asistida por el gobierno. También reconoce apenado que muchos otros no tienen tanta suerte. "Me siento mal por toda la investigación que hemos perdido, pero me compadezco por muchos de los cultivadores (especialmente de cítricos), porque es un momento extremadamente devastador para muchos de ellos. Hay muchos que ya estaban con el agua al cuello económicamente, simplemente intentando llegar a fin de mes, y que necesitaban urgentemente esta cosecha. Es difícil, pero la industria volverá a algún nivel; a qué nivel será, no lo sé".
Carrera contrarreloj de los productores de hortalizas
Los productores de hortalizas alrededor del estado también se vieron afectados por Irma, pero la versatilidad de la producción de hortalizas es favorable en situaciones como esta. Sin embargo, el tiempo perdido no se puede recuperar. En cuanto a la ventana exclusiva del mercado de hortalizas de invierno de Florida, Irma ha echado a los productores esta temporada, insiste Arnold.
"La mayoría de los productores se encuentran plantando ininterrumpidamente, porque saben que los precios están subiendo y va a haber una escasez de cosecha".
Arnold informó, que un buen número de grandes operaciones de hortalizas en la zona, estaban sembrando hasta 50 acres al día para compensar la devastación de Irma. "Realmente espero que nuestros tomates, pimientos, y todos esos productores tengan un buen año, especialmente después de lo que perdieron".