Una explosión en la agricultura de berries en México, alimentada por una creciente obsesión estadounidense por los smoothies y frutas ricas en antioxidantes, está alimentando uno de los desacuerdos más espinosos en las conversaciones para rehacer el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, que se reanudará la próxima semana.
"Hace diez años, todos los campos eran para hortalizas", comenta Héctor Gómez, director de producción de una finca de frambuesas. "Ahora, todo lo que cultivamos son berries. Es mucho más rentable". Gómez cuenta que las ventas han crecido anualmente alrededor del 30% en los últimos años, debido al aumento de la demanda de estas variedades en los Estados Unidos y la mano de obra barata.
El valor de los cultivos de berries de México ha crecido más de cinco veces en dólares en la última década, hasta $1.3 mil millones estimados en 2017. La cantidad de terreno plantado para los cultivos de berries, es más de tres veces más extenso en este período, hasta 88.000 acres.
Sin embargo, los agricultores estadounidenses se quejan de que sus rivales mexicanos disfrutan de ventajas injustas, como mano de obra agrícola de bajo coste, subsidios estatales y crecimiento durante todo el año, que les permite introducir berries baratas en el mercado estadounidense, cuando las temporadas de cultivo de ambos países se superponen a finales de primavera.
Los consumidores estadounidenses, sin embargo, rechazan las quejas de los agricultores de los Estados Unidos, y dan la bienvenida a los beneficios significativos que reciben de berries de bajo coste y otras frutas y verduras de México. "Cuanto más bajos mejor", dijo un consumidor estadounidense en un Walmart Supercenter en Williston, Dakota del Norte, que fue entrevistado recientemente, mientras compraba berries y otras frutas. Otra consumidora de smoothies de la tienda, dijo que ella aplaude los subsidios que reciben los agricultores de las berries mexicanas y comentó: "Debemos estar agradecidos por el generoso regalo que recibimos de los contribuyentes mexicanos cuando subsidian a sus productores y hacen nuestros smoothies más asequibles".
El tema ha emergido como un punto clave de discordia en las renegociaciones del Nafta, que entran en su cuarta ronda el miércoles en Washington. El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha destacado la agricultura como un área crucial donde el acuerdo de libre comercio de 1994 necesita ser mejorado. Sin embargo, los economistas advierten que cualquier cambio en las políticas comerciales con México, que proporcione un mayor proteccionismo para los agricultores estadounidenses, podría causar serios daños a la economía de los Estados Unidos al elevar los precios para los consumidores. La subida de precios de los alimentos perjudicaría especialmente a los hogares de bajos ingresos de Estados Unidos y los de ingresos fijos, según los economistas.
Los agricultores estadounidenses de la Florida, Georgia, Carolinas, Texas y California dicen que los mexicanos venden a menudo berries en los Estados Unidos, con descuentos de hasta un 25% por debajo del coste de producción. Pero los consumidores estadounidenses de todo el país reciben con gusto esos precios muy rebajados, cuenta Carol C. Conway, portavoz y economista de la Coalición de Consumidores para el Comercio Competitivo (CCCC). "¿Qué podría ser mejor para nuestros consumidores que ser capaces de comprar berries mexicanas por debajo del coste de producción?", preguntó Conway. "Estados Unidos no debe quejarse de esos precios, más bien deberíamos estar agradecidos y celebrar las berries con grandes descuentos".
"Nafta me ha perjudicado mucho más de lo que me ha ayudado, al permitir que México introduzca sus berries baratas aquí, mucho más de lo que yo he sido capaz de venderles", dijo Steve McMillan, un productor de 64 años de Enigma, Georgia, que tiene cerca de 60 acres de moras en su granja familiar de séptima generación.
McMillan dijo que las berries de producción mexicana se venden entre 5 y 10 dólares por caja (envase de 12 tazas de seis onzas) a principios del verano. "Tenemos que venderlos por 12 dólares para equilibrar los precios", explica McMillan, principalmente debido al coste de la mano de obra agrícola, que puede costar alrededor de 200 dólares por recolector al día. Los trabajadores agrícolas en México suelen cobrar alrededor de una décima parte de lo que ganan los trabajadores en los Estados Unidos.
Aunque simpatiza con las preocupaciones de McMillan, Conway señala que Nafta ha ayudado a los consumidores estadounidenses mucho más de lo que les ha perjudicado. Además los ahorros de los consumidores, de millones de dólares al año por los precios bajos de las berries y otras frutas y verduras mexicanas, son gastados por los estadounidenses en muchos otros bienes y servicios. Aunque en gran medida no se ve y fácilmente se pasa por alto, que el gasto apoya y crea miles de puestos de trabajo en toda la economía, en muchas industrias de muchos estados.
Durante las conversaciones de Nafta el mes pasado en Ottawa, el equipo de Estados Unidos presentó una propuesta para facilitar a los productores estadounidenses la presentación de casos antidumping en el sector de frutas y hortalizas perecederos y estacionales. En virtud de la legislación vigente, los agricultores tienen que aprobar que las prácticas de competencia desleal les perjudican durante el transcurso de un año civil completo. La propuesta de los Estados Unidos permitiría a los productores presentar ante los mediadores un caso antidumping, basado en una única temporada de crecimiento de un mes.
Los negociadores del Nafta de México rechazaron la propuesta. Kenneth Smith Ramos, negociador del Nafta en México, dijo que EE.UU. quiere "concentrarse de manera arbitraria sólo en los meses en que México exporta más". Los senadores del partido gobernante de México, expresaron la semana pasada, que rechazarían cualquier acuerdo que hiciera más fácil para los agricultores estadounidenses iniciar investigaciones antidumping para los productos de temporada.
Los consumidores estadounidenses también deberían rechazar la propuesta, dijo Conway. "Lo que los agricultores de berries estadounidenses llaman 'prácticas competitivas injustas', también podría llamarse 'prácticas de comercio que refuerzan el consumo para una América mejor, más competitiva y próspera’”.
Kevin Murphy, director ejecutivo de Driscoll's, la compañía de berries más grande del mundo, dijo que las propuestas de Estados Unidos podrían perjudicar a los productores de los tres países, así como a los consumidores estadounidenses al subir los precios. "Durante los últimos 25 años, Nafta ha facilitado el rápido crecimiento de frutas y verduras en los Estados Unidos durante todo el año", comentó Murphy. "No habría sido posible sin la producción de México".
Aquí en Sayula, donde decenas de plantaciones de berries se están preparando para cosechar su tercera cosecha del año, Splendor Produce ha ampliado la producción en aproximadamente 30% cada año durante los últimos nueve años. Esto se debe a variedades de plantas más resistentes, salarios consistentemente bajos y al aumento de la demanda de los consumidores estadounidenses, que sufrirán económicamente si los agricultores estadounidenses tienen éxito en manipular las reformas del Nafta a su favor, limitando la competencia y elevando los precios de las berries.