"Las zanahorias se echan de menos cuando no están en el plato"

Jantine Star, de la compañía holandesa de procesamiento de hortalizas, Heemskerk, se disculpa por el desastre en su escritorio. Entre los papeles hay un ejemplo del "reloj Heemskerk": un reloj de cartón bellamente diseñado que representa una comida saludable o un aperitivo a las 7 de la tarde. Este sirve para inspirar a los consumidores, pero además refleja nuestros hábitos alimenticios que están cambiando de las tres comidas tradicionales al día a múltiples comidas durante el día. Las frutas y hortalizas juegan un papel cada vez más importante en esto.

Al borde de la mesa están los nuevos envases diseñados para ensaladas, lanzados recientemente. El ejercicio es bueno para ti, y lo sabemos. Corremos, hacemos un circuito de entrenamiento, hacemos más ejercicio, en casa, a cualquier hora del día. ¡Qué placer poder reponer las calorías gastadas con una ensalada saludable! El "desastre" en la mesa refleja cuán dinámica es la compañía, que siempre está en continuo movimiento. "Con nuestros productos, aprovechamos las tendencias", dice Star. "Anteriormente, éramos una compañía de producción. Para decirlo sin rodeos, producíamos lo que se nos decía que produjéramos. Ahora, somos una empresa orientada al mercado. Nos mantenemos al frente de los mercados, y también llevamos a cabo nuestras propias iniciativas para desarrollar nuevos productos para nuestros clientes".

La compañía fue fundada en 1960 cuando los productos preparados todavía se consideraban para 'vagos'. El mercado de hortalizas procesadas era pequeño, pero Wim Heemskerk creó un espacio para su compañía. El crecimiento explosivo en este sector comenzó a finales de los '80. Cada vez más familias con dos fuentes de ingresos comenzaron a comprar en los supermercados, en lugar de en las tiendas especializadas. En 1995, construyó su primera gran fábrica. "Tendremos que hacer que esto funcione hasta que me retire", dijo Cor Heemskerk en ese momento. Sólo cinco años después, en el año 2000, se añadió un edificio de 10.000 m2. Tras dos extensiones el edificio ahora ocupa 26.500 m2. Cor Heemskerk aún no ha alcanzado la edad de jubilación.

Hay ajetreo en Heemskerk. Una enorme cantidad de creatividad, entusiasmo y energía va creciendo junto con nuevas ideas de productos. La compañía quiere productos convenientes y saludables, ‘sencillamente’ sabrosos. También quieren agregar valor a los estantes, así como a los patrones alimenticios de los consumidores. Se están desafiando continuamente a sí mismos para lograr este objetivo.

La compañía ahora suministra más de 220 productos tanto a retailers como a la hostelería. Estos varían desde los tradicionales más vendidos, a las hortalizas para sopa y la col rizada, así como a una amplia variedad de ensaladas preparadas. En 10 años, estos representarán el 18% de la facturación de la compañía. Artículos como guisos, ensaladas o platos como fresas bañadas en chocolate y zanahorias con hummus también están en el programa. "Hay que tener en cuenta que nueve de cada diez ideas de productos no tienen éxito. En promedio, sólo uno marca la diferencia. Estos números no significan nada. La innovación está en nuestros genes, estamos obligados a cambiar. Los consumidores también se han vuelto más críticos, quieren ser sorprendidos y desafiados al comprar. Ahí es donde entramos nosotros. Después de todo, hay mucho conocimiento sobre los ingredientes en la compañía. Por otro lado, no sólo proveemos un mercado de productos pioneros, no tenemos necesariamente que estar a la vanguardia, simplemente elegimos las tendencias que interesan a nuestro grupo objetivo".

Puesto que estamos visitando la planta de procesamiento en Rijnsburg en nombre de Bejo Carrot Magazine, la conversación naturalmente se enfoca en las zanahorias. Este es el área de especialización de Jogchem van Daalen, gerente de ventas de la compañía. "Las zanahorias son extremadamente importantes para nosotros. Definitivamente lo son para el plato 'hutspot', que sigue siendo uno de nuestros más vendidos, pero también para muchos otros productos. Las zanahorias son un producto saludable con un color atractivo. Por ejemplo, puedes darle a una ensalada, que es en mayor parte verde, un toque fresco y colorido agregando zanahorias. En algunos platos, las zanahorias actúan como un edulcorante, en otros proporcionan un poco de textura. También tiene una agradable sensación en la boca, está disponible durante todo el año y es una hortaliza relativamente económica. Por lo que, estamos muy contentos de tener zanahorias. Se han convertido en una constante, las echas de menos cuando no están".

Por definición, la variedad escogida es el Imperator. La mayoría de estas provienen de los Países Bajos, y el resto proviene principalmente del sur de Europa, Alemania, Escocia, España, Portugal y Francia. "El sabor es, por supuesto, esencial, pero también es subjetivo. Con la variedad Imperator, optamos por la garantía. Es una variedad que sabe bien, tiene un bonito color naranja brillante y también está disponible".

Heemskerk espera un futuro en el que lo saludable sea una característica destacada en la vida de las personas. Cuando se piensa en salud, se piensa en frutas y hortalizas. "Admitámoslo", dice Jantine. "Yo no las cocino. Debe ser conveniente llevar una vida sana. Tenemos la obligación de ofrecer platos y aperitivos saludables, por así decirlo. La cena ‘no debe ser una carga, sino un gusto’". ¿El objetivo de Heemskerk en todo esto? "Queremos ofrecer un aperitivo saludable disponible en cualquier momento del día. Habrá platos que tengan las zanahorias como ingrediente principal, no sólo como acompañamiento. Ya tenemos, por ejemplo, espaguetis de zanahoria y una cazuela que contiene zanahorias, sésamo y vinagreta. Pueden crearse platos muy buenos y sencillos, echando un chorrito de aceite en las zanahorias para asarlas en el horno, o zanahorias bañadas en chocolate, o zanahorias con hummus, etc. La zanahoria es, y seguirá siendo, indispensable".