La tecnología Farm-in-a-box beneficia a los agricultores

Mientras que muchas empresas están asumiendo el proyecto empresarial de establecer un cultivo hidropónico en contenedores, otras lo llevan haciendo desde hace algunos años. Un aumento también en la producción de micro-brotes y lechugas, incluso flores, hace que la opción de tener una unidad agrícola autónoma sea atractiva para mucha gente, no sólo para los agricultores.

Freight Farms comenzó la producción en su contenedor de 12 metros, la Leafy Green Machine, en 2014. Comenzaron con algunos clientes (alrededor de 10), y aumentaron a unos 50 al año siguiente. "La mitad de nuestros clientes nunca había cultivado en su vida", explica Jon Friedman, de Freight Farms. "Eran estudiantes en la universidad o pequeñas tiendas familiares que querían dejar su negocio existente". Los clientes están ubicados en todas partes: en los Estados Unidos, el Caribe, Canadá, Suecia, Dubai y más recientemente, Vietnam, que en realidad es una compañía de ropa. Un cliente, Best Fresh Farms, ha sido capaz de capear el reciente mal tiempo en Georgia, sin tener que tomar medidas de seguridad para proteger sus cultivos.

La lista de posibles productos que se pueden cultivar en la Leafy Green Machine es extensa, sin embargo, el objetivo es ayudar a los clientes a reducir lo que pueden o deberían cultivar, que serán cultivos rentables para su región en particular. "Cuando la gente venga a la plantación les ayudaremos a determinar qué cultivos obtendrán el precio más alto en función del suministro de alimentos y la cadena alimentaria en la que se encuentren". Por ejemplo, Friedman nota que en algunas regiones la albahaca está a 40$/lb. y en otras cuesta 8$/lb "La lista es útil para que la gente se adapte a las tendencias del mercado". En 2016, la mayoría de los clientes cultivaban lechuga (y col rizada), pero ahora Friedman observa menos similitudes entre los clientes y más productos de nicho cultivados, como flores y rábanos. También ha visto mucho interés en los micro-brotes. El contenedor tiene una zona de siembra que los clientes están utilizando para diversas aplicaciones, no solo plántulas.

Freight Farms alienta a todos los nuevos clientes a sumarse a su Farm Camp (campamento agrícola), especialmente debido a que la gran mayoría de los clientes no tienen antecedentes agrícolas. La experiencia de dos días ayuda a las personas a conocer el sistema y a comenzar a desarrollar y administrar sus negocios. La experiencia también incluye plantar y cosechar cultivos.

Controlar el contenedor a distancia a través de datos en la nube y la alimentación de la cámara, permite a los propietarios de las empresas comprobar cómo funcionan las cosechas sin tener que estar en el lugar, lo que puede ser beneficioso en condiciones climáticas adversas. "La gente puede evitar tener que estar en el contenedor", dice Friedman. Farmhand, que es el software utilizado, también podría tener aplicaciones positivas en invernaderos tradicionales. Friedman comunica que tienen planes para lanzar el software a plantaciones convencionales e invernaderos que actualmente están utilizando controladores obsoletos.

Recientemente lanzado como un complemento para los clientes para ayudarlos a vender su producto, What's Good conecta a los compradores con los agricultores locales de Leafy Green Machine. La primero que Caroline Katsiroubas, de Freight Farms, pregunta a los posibles clientes de Leafy Green Machine es cómo van a adquirir clientes, ya que probablemente no tengan una base de clientes existente. "Ayuda a conectar a nuestros clientes con sus propios clientes". Katsiroubas dice que los clientes son alentados a visitar restaurantes y tiendas de alimentación locales, hablar con productores y chefs para ver cuál es la demanda actual. "Para algunas personas nuevas en el negocio puede ser intimidante. Esto ayuda a nuestros agricultores a eliminar la ansiedad y el dolor de cabeza de encontrar clientes".