Durante la crisis del tomate en 1996, que se caracterizó por los precios extremadamente bajos, Erik de Winter invirtió en una línea de envasado. El productor quería agregar valor a sus productos de esta manera. Más de veinte años después, la compañía ha pasado de ser productora a comercial, con su propia central de envasado, y Rotom Tomatoes ahora tiene una división de logística.
"Mi padre comenzó a cultivar lechuga en 1985, y los tomates se incorporaron más tarde", dice Tom de Winter sobre el inicio de la compañía. Hoy en día, la empresa tiene tres ubicaciones de producción en la región de Sint-Katelijne-Waver, en Bélgica. Dentro de la zona urbanizada de la ciudad belga, se encuentra una hectárea de invernaderos. Onze-Lieve-Vrouw-Waver, parte de Sint-Katelijne-Waver, tiene un invernadero de 5,4 hectáreas, de las cuales 1,4 están iluminadas. "Tenemos planeado ampliar cinco hectáreas", dice Tom. En Lier, ligeramente al norte, hay otro establecimiento. Esa superficie asciende a 7,5 hectáreas, ya que recientemente compraron otra hectárea, aunque la expansión se ha retrasado un poco.
Tom de Winter.
Envases más grandes
La producción iluminada sigue creciendo en los Países Bajos y Bélgica, por lo que hay más competencia para la oferta de España. Tom espera que esta tendencia continúe en los próximos años. "Podríamos ofrecer tomates belgas todo el año y ser competitivos en comparación con el sur". Tom no teme la sobreproducción. "Es un poco arriesgado, pero veo muchas oportunidades en nuestros mercados. Además, los consumidores son cada vez más estrictos". Los tomates para aperitivo en particular han aumentado su participación en el mercado. "Recientemente hemos visto una mayor demanda de envases más grandes para nuestros tomates". Hace unos ocho años, se envasaban 250 gramos, pero los envases de un kilo se han vuelto populares.
"Somos miembros de BelOrta, pero nuestros tomates no se venden en su subasta", explica Tom. Por eso, la empresa comercial puede decidir sus propios precios para las hortalizas. Además, varios productores trabajan para Rotom Tomatoes a través de la subasta, cuyos precios están determinados por la subasta o por contratos permanentes semanales o anuales. Alrededor del sesenta por ciento de los tomates se exportan. Los mercados de exportación más importantes se encuentran en el continente europeo. "Escandinavia, España, Suiza, Francia, Italia, Polonia, Alemania y Lituania son los mercados más grandes", resume Tom. El mercado interno compra el cuarenta por ciento de los tomates.
Nueva construcción en Veiling Zuid
"La dirección que tomamos hace 15 años con nuestra propia producción, una estación de envasado y nuestro propio transporte es cada vez más importante. Por lo que, podemos determinar nuestros propios precios. Además, los retailers cada vez más quieren saber de dónde vienen sus productos". Tom reconoce que es un mercado difícil. "Debemos proporcionar calidad y servicio, y ser flexibles, intentamos hacer la diferencia con estos aspectos".
En los últimos años, la empresa comercial se ha convertido claramente en la más grande. "Intentamos mantener el equilibrio". Las próximas expansiones de los invernaderos, entre otras cosas, deberían contribuir a ello. En el primer trimestre de 2019, el nuevo edificio de la compañía en Veiling Zuid, adyacente al actual centro de comercio en Sint-Katelijne-Waver, debería estar terminado. Con las diversas líneas de envasado y cuatro nuevas máquinas de etiquetado, el antiguo centro de comercio es demasiado pequeño. "Mayormente envasamos flow-pack, porque podemos ser más flexibles con el termosellado de esta manera", concluye Tom. "La demanda de envases ecológicos y de cartón está aumentando cada vez más".
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