La cosecha neozelandesa de kiwi está comenzando en la empresa Seeka, que acaba de concluir la cosecha de peras Nashi y Packham en Australia y la de aguacates y minikiwis en Nueva Zelanda.
En lo que llevamos de 2018, el tiempo en Nueva Zelanda ha sido inestable, pues el ciclón extratropical Gita ha afectado a la isla Sur del país y se temía que los restos del ciclón tropical Hola hubiesen azotado la zona de Te Puke el lunes, pero la tormenta viró hacia el este del país. Los servicios meteorológicos señalaban que podría provocar un breve temporal de viento, lluvia y olas de mayor tamaño, con posibles condiciones meteorológicas duras en algunos lugares. Ahora hay un nuevo ciclón, Linda, gestándose en el mar del Coral en Nueva Caledonia.
Michael Franks explica que Seeka está lista para comenzar la nueva cosecha de kiwi. "Estamos al final de una muy buena cosecha de minikiwis y hemos completado la temporada de aguacate más exitosa hasta la fecha. En el caso de los mnikiwis, se han procesado en torno a 1.605 bins en la nueva planta procesadora de minikiwis de Seeka, que antes era una calibradora de cerezas. La máquina ha funcionado bien y ha proporcionado a Seeka y a sus productores una capacidad de envasado cinco veces mayor. Ha permitido un perfil de riesgo significativamente mayor para nuestros productores, en particular con unas condiciones meteorológicas inestables. Ahora ya están listos para la cosecha los primeros kiwis. En el periodo de cultivo del kiwi ha hecho un tiempo muy inestable, con una cantidad de sol menor de lo que sería ideal, con la interrupción de fuertes lluvias. El resultado ha sido unos calibres muy grandes. En comparación, la materia seca es baja y estamos controlando de cerca la fruta para que se coseche una vez alcanzados los criterios".
El año pasado, el rendimiento de Hayward [verde] fue bajo y los calibres, grandes. Esta temporada, se esperan rendimientos más normales y Seeka prevé envasar entre 29 millones y 30 millones de bandejas, en comparación con los 25,5 millones del año pasado.
Seeka está contratando personal para la temporada, pero parece que no se está registrando la cantidad habitual de envasadores de otros años. Es un fenómeno nuevo en Nueva Zelanda, y en la bahía de Hawkes la cantidad de envasadores de manzanas está en niveles críticos. "La situación de la mano de obra siempre es un poco confusa en esta época del año", de acuerdo con Franks. "La gente se registra en hasta tres o cuatro plantas de envasado de la región y va a la que empiece primero, así que es difícil llegar a conocer la situación general ahora mismo. Parece que hay buenos números, pero no estamos seguros de cómo resultará. Seeka tiene en marcha programas innovadores con los departamentos del Gobierno para animar a los neozelandeses de fuera de la región a que trabajen en Seeka, en los que se incluye el transporte subvencionado y una formación especializada. También llega mano de obra de ultramar para complementar a los trabajadores locales del kiwi".
Seeka tiene dos plantas de envasado con tecnología de infrarrojos cercanos en las líneas, la cual escanea la fruta para medir los niveles de materia seca. El kiwi amarillo debe alcanzar un cierto umbral para ser clasificado como fruta Zespri de categoría I para la exportación. La tecnología trata de separar la fruta de un calibre concreto para garantizar que los niveles de materia seca sean suficientes para satisfacer las demandas de los clientes. Una vez envasada, la fruta se vuelve a revisar para asegurarse de que ha llegado al nivel requerido.
"Es una tecnología complicada de utilizar, y a medida que la fruta madura y la cosecha continúa, las cámaras y la tecnología se tienen que recalibrar. Consume tiempo en un momento en el que estamos muy ocupados. No es posible apagar la máquina un día entero para recalibrarla. Todo el proceso es caro hasta el punto de que sus beneficios económicos son marginales, pero lo hacemos porque el mercado y los productores lo esperan de nosotros", explica Franks.
"Prevemos mejores volúmenes de cosecha esta temporada, hasta 4,5 millones de bandejas más que el año pasado. El Hayward tendrá mejores resultados, por lo que esperamos alrededor de 18 millones de bandejas convencionales y ecológicas, y también un incremento en el kiwi SunGold, pero somos conscientes de que tiene una materia seca mucho menor", apunta Franks.
Mientras, en Seeka Australia el rendimiento económico el año pasado fue significativamente mayor, sobre todo porque la cosecha de kiwi fue muy buena, pero como indica Franks, todavía hay espacio para la mejora. El foco se pone en la producción para que todas las variedades obtengan unos resultados óptimos. El año pasado, el volumen de Nashi disminuyó, pero se predice un cultivo muy abundante este año para todas las variedades. Seeka Australia ha experimentado una demanda sin precedentes de kiwis para exportación. Los huertos, si bien se encuentran en un entorno que complica el crecimiento, producen fruta de excelente sabor y calidad. La combinación de temperaturas altas, muchas horas de sol y unos estándares de calidad estrictos han tenido como resultado unos kiwis excelentes, como afirma Franks. Está previsto que los volúmenes de exportación se eleven un 60%, dado que Seeka continúa comercializando a través de sus clientes europeos especializados.
Seeka sigue invirtiendo. Está desarrollando 60 hectáreas de huertos de kiwis, así como nuevas variedades de peras. La empresa ha presentado sus nuevas peras, con un grado Brix alto y elevado rendimiento, teniendo en mente a sus clientes australianos claves. Estas nuevas peras tan interesantes están pensadas para satisfacer la creciente demanda del mercado y sustituir a las peras convencionales.