"Se necesitan nuevas variedades, no sólo Cavendish"

“Es irresponsable", dice Gert Kema, profesor en la Wageningen University & Research (WUR), sobre el hecho de que apenas se estén investigando nuevas variedades dentro del sector bananero. La enfermedad de Panamá y la Sigatoka negra son peligros que han estado presentes durante décadas, pero nunca se ha investigado sobre su resistencia. Durante más de diez años, Kema ha estado absorto en la banana, y le sorprende la actitud pasiva del sector.

En los últimos años, se han producido muchos cambios en el sector bananero: Chiquita y Fyffes cambiaron de propietario, Dole está a la venta y los precios en los supermercados europeos son estructuralmente bajos. "Aquí en el campus pago 50 céntimos por una banana, en Starbucks 80 céntimos y en el supermercado un euro por un kilogramo, lo que ejerce una enorme presión sobre el sector", explica Gert. "Si los retailers ayudaran a obtener diferentes bananas, el panorama cambiaría por completo, pero es muy fácil ignorar al resto de la cadena de suministro". La falta de investigación sobre nuevas variedades y la mejora de las actuales no es algo nuevo. Durante décadas, la investigación en el sector bananero parece ser la peor. Debido a eso, no hay diversidad genética en las bananas. Como resultado, el sector es limitado, lo que ocasiona riesgos importantes.

Los problemas con la enfermedad de Panamá, especialmente ahora que las bananas Cavendish resultan ser muy susceptibles a la cepa "Tropical Race 4" (TR4), han estado presentes desde hace al menos dos décadas. En los últimos años, se ha prestado más atención a los peligros del moho. La investigación llevada a cabo por WUR hace algunos años, en la que se desarrolló un método para determinar en un día si una planta estaba infectada por TR4, funcionaba a la perfección. Antes de que se desarrollara este método, se tardaba al menos tres meses en identificar la TR4. Poco después de la presentación del nuevo método, el moho también se encontró en Jordania y Mozambique, fuera de su territorio tradicional en el sudeste asiático. "Eso realmente sorprendió al sector", cuenta Gert. "Todo el sector se mantuvo alerta, porque el moho ya no estaba tan lejos de los productores en América del Sur. Con nuestra investigación, determinamos que los problemas relacionados con la TR4 son mucho más grandes de lo que pensaba el sector. "India, Omán, Líbano y Pakistán ahora también se han agregado a la lista de países infectados, y la expansión de la TR4 seguirá aumentando en los próximos años.

“Las bananas son una cosecha intrigante", continúa Gert. "Es difícil para mí explicar por qué el sector responde tan lentamente ante esta amenaza". No es la primera vez que la producción mundial de banana se enfrenta a una enfermedad devastadora. En la década de 1950, una variante anterior de la enfermedad de Panamá diezmó la producción de banana. Esa variante supuso el final de la banana Gros Michel, la variedad que mantenía el sector a flote en ese momento. Gert hace un paralelismo entre la crisis en el sector bananero en ese momento y la respuesta actual a la TR4. Al igual que en el apogeo de la Gros Michel, la producción bananera se ha desarrollado como un monocultivo, pero con la variedad Cavendish esta vez. "El sector en este momento está respondiendo de la misma forma que antes", expresa.

Por un lado, los productores abandonan el suelo contaminado para comenzar nuevas plantaciones en otros lugares, lo cual no está exento de riesgos. "Los productores chinos están abandonando plantaciones contaminadas en China y se dirigen a países vecinos como Laos, Vietnam y Camboya, a los que acaban de trasladar los materiales agrícolas", ejemplifica Gert. Además, estas nuevas plantaciones a menudo no se encuentran en circunstancias de producción óptimas, la enfermedad se propaga a través del material contaminado y no se toman medidas de cuarentena. Por otro lado, se intenta continuar cultivando Cavendish el mayor tiempo posible, en lugar de buscar nuevas variedades o alternativas.

"Como sector, sería sensato invertir en investigación sobre control e innovación de enfermedades. El desarrollo de nuevas variedades es esencial y en un sector tan grande como el sector bananero, debería ser posible. Como criador de plantas, me sorprende que la gente se limite a mantener una variedad", expresa Gert. "Creo que es un pensamiento pasado de moda". Cavendish no era una variedad nueva que surgió de la investigación, sino una variedad silvestre que casualmente resultó ser resistente durante la primera epidemia de la enfermedad de Panamá que acabó con la vida de Gros Michel. "Hay muchas bananas silvestres con una enorme diversidad, pero no se escogen para mejorarlas. La banana Cavendish tampoco se ha mejorado, ni las bananas para los mercados locales".

El noviembre pasado, llegaron buenas noticias sobre la investigación de banana. Los científicos en Australia han logrado introducir la cualidad resistente a la TR4 de una banana silvestre en la Cavendish, por lo que ahora Cavendish también es resistente a la TR4. El grupo de investigación de Wageningen participó en esta investigación, y Gert dice que es "definitivamente un gran avance", aunque comenta: "Esta banana está modificada genéticamente, y eso será un problema para el marketing en algunos países". Además, no es una solución para el problema subyacente: la limitada base genética de la producción de banana. "Sigue siendo la misma banana Cavendish". Su resistencia es una buena noticia, pero es imposible e inapropiado utilizar la modificación genética para todos los desafíos de producción de una variedad.

"La investigación sobre las bananas está muy por detrás de la de otros cultivos. Es por eso que invertimos en programas para recuperar información genética básica. "La Sigatoka negra, por ejemplo, es un desafío secundario. No se han identificado genes resistentes contra esta enfermedad" ¿Cómo puede el sector entero haber aceptado que la mayoría de los países fumigue contra la Sigatoka negra de 50 a 60 veces al año?", Pregunta Gert para concluir. "Cuando el consumidor promedio en Europa comience a darse cuenta, el sector tendrá un problema. No hay explicación de por qué no se han realizado investigaciones para otras soluciones y variedades. La producción tiene que ser sostenible. A largo plazo, las Cavendish no tienen futuro. Tenemos que encontrar nuevas variedades que pongan los deseos de los clientes globales en primer plano, y que puedan desarrollarse de manera segura. Queremos más sabores, olores y colores en los supermercados".