La decisión de Jonathan Bradfield, un productor de piña en Bathurst, Cabo Oriental, de agregar valor a su piña fresca deshidratándola, ha dado excelentes resultados. Limestone Hill Farm, que ha pertenecido a la familia Bradfield durante cuatro generaciones, comenzó a deshidratar sus piñas Cayenne hace una década, como estrategia para alejar el foco de las conservas y los zumos.
"En Cabo Oriental producimos piñas con un sabor único debido a la alta proporción de brix-ácido", explica Anton Ferreira, gerente de operaciones de la planta de deshidratado de Limestone Hill Farm. "La piña de Cabo Oriental tiene un sabor fantástico y, al deshidratarla, buscamos rentabilizar un producto increíble. Es una de las zonas de producción más meridional del mundo".
La expansión de sus instalaciones de deshidratación y su producción coincidieron con una escasez mundial de productos de piña (enlatados, zumos, congelados y deshidratados) cuando la demanda mundial se disparó a finales de 2016 y comienzos de 2017. Hubo un aumento desorbitado pero insostenible de los precios, de aproximadamente 101€ por tonelada a 235€ por tonelada para la piña fresca. La inevitable caída de los precios de la piña se produjo a finales del año pasado. Actualmente, el precio de la piña deshidratada es de aproximadamente 7,50 euros por kg, incluidos los costes de envío.
La producción de piña deshidratada en la finca acreditada por GlobalG.A.P se duplicó, pasando de 110 toneladas en 2016 a 220 toneladas el año pasado, con casi todo el volumen producido por ellos mismos. El año pasado deshidrataron la mayor parte de su cosecha de 5.000 toneladas, y vendieron alrededor de 600 toneladas como fruta fresca en el mercado local.
El noventa y cinco por ciento de los empleados en las instalaciones de deshidratación son mujeres (fotos por Limestone Hill Farm)
Piña deshidratada sin azúcar
Lo que diferencia a su producto de la piña deshidratada de Tailandia, es que no lleva azúcar, sólo le añaden metabisulfito de sodio como conservante. "No se rompe ni se moldea, es simplemente piña natural deshidratada. En otros lugares, la piña se hierve y se azucara, y después se moldea y se deshidrata", señala Anton.
El producto es demandado en países concienciados por la salud como Alemania, España y el Reino Unido, donde actualmente se destina el 90% de su piña deshidratada.
A nivel local, su piña deshidratada se entrega a At Source Handmade Food, en Ceres, que proporciona a Woolworths frutas deshidratadas premium. La piña deshidratada constituye una parte del mercado interno, pero Limestone Hill Farm quiere expandirse localmente.
"La fábrica ha crecido muchísimo. En 2015 empleamos a 25 personas y ahora hay entre 50 y 60 trabajadores, de los cuales el 95% son mujeres", continúa Anton. "Estamos situados en una zona económicamente pobre y la responsabilidad social es una prioridad para la finca, por lo tanto, nuestro producto se corta a mano, nunca a máquina, en rodajas enteras, rodajas por la mitad o trozos. La otra razón para hacerlo de esta manera es que el porcentaje de envases que se desechan es un 50 a 55% inferior".
La fruta se procesa durante los dos días después de la cosecha, y como se cosecha durante todo el año, también se deshidrata durante todo el año. El proceso de deshidratación dura de 13 a 18 horas, dependiendo del deshidratador y las condiciones climáticas. Debido al alto contenido de ácido de las piñas, existen pocas posibilidades de que sufran infecciones por hongos y moho, y el producto tiene una vida útil de 12 meses a 4-8°C, concluye Anton.
Para más información:
Anton Ferreira
Limestone Hill Farm
Tel: +27 46 6250 815
Email: anton@limestonehill.co.za