Sudáfrica: Buen comienzo de los cítricos después de una excelente temporada de uva

Senwes, en Sudáfrica, es la segunda región de producción de limón más grande del país, con una producción estimada en 4,5 millones de cajas de 15 kg esta temporada. El aumento desde los 3,67 millones de cajas del año pasado ilustra claramente el incremento de las plantaciones de limón en la región, así como en otras partes del país.

Schoonbee Landgoed, entre Groblersdal y Marble Hall, en la zona de producción de cítricos de Senwes, comenzó su cosecha de limón hace dos semanas. "Las frutas son más pequeñas que el año pasado, con un pico entre 113/138, y una buena proporción de frutas grandes y algunas pequeñas", dice Gert Upton, gerente de marketing de Schoonbee.

"Nuestra primera cosecha de limón durará hasta la semana 22 o 23, y la segunda será en las semanas 26, 27, 28. Los limones (y navels) de nuestra zona son en forma de óvalo, una forma preferida en el Lejano Oriente porque se puede cortar en rebanadas más fácilmente que un limón redondo".

La cosecha de limón de Senwes va después de los limones tempranos de Limpopo, y antes del inicio de Sundays River Valley, la cámara de limones de Sudáfrica (de donde se calculan 8,5 millones de cajas para esta temporada).

Solía ser más fácil encontrar un mercado para los limones pequeños, 189 o 216, pero los mercados como el Oriente Medio ya no están interesados en ellos, ya que se han arriesgado en otras ocasiones, y ahora a nivel local el precio del zumo está bajando.

Gert Upton espera una temporada difícil de limón, de hecho, prevé un par de años difíciles. 

"En Sudáfrica hay más plantaciones de limón que no están en producción que las que sí lo están", señala. "Este año, el total del sector se estima en casi 21 millones de cajas. Después de la plantación intensiva de los últimos años, creo que en el futuro habrá una separación en función de la calidad, la consistencia y ventana de la oferta y el tamaño".

"El año pasado, el mercado ruso, que tiene grandes cantidades, estuvo bajo presión debido a los altos volúmenes argentinos. Sabiendo que el mercado local de zumos argentinos es lento y que exportará un 30% más esta temporada, la gran pregunta es: ¿Cuánta fruta va a terminar en los mercados tradicionales de Sudáfrica y cuál será el efecto en los precios? Los precios en el Lejano Oriente actualmente son buenos, pero ¿cuánto tiempo se mantendrán? En Europa, el precio está mejorando porque han terminado con los Primofiore y están ocupados con los Verna. La cosecha de Vernas no es tan grande como la del año pasado, por lo que hay una pequeña oportunidad para la fruta, que después se introducirá a programas fijos".

Upson señala que los limones argentinos se venden en cajas de cartón de 18 kg, a diferencia de las cajas de 15 kg del sector sudafricano. "El precio por unidad es siempre un factor que hay que tener en cuenta".

"El mercado del limón en Rusia y Europa experimentará una gran presión", comenta.

Además de los limones, en Schoonbee Landgoed están envasando clementinas (nules) y Novas, y la cosecha de navels de mitad de temporada comenzará esta semana.

Debido a la juventud de muchos de sus plantaciones de mandarinas, el impacto de la inmadurez del árbol en la calidad de la fruta sigue siendo un desafío, aunque va disminuyendo año tras año. La cosecha de Satsuma (Miho wase) comenzó bien, con fruta de mejor tamaño que el año pasado y mejor calidad debido a los árboles más antiguos. De igual forma, los árboles de clementina más viejos registraron muy buen rendimiento y calidad, con cierta granulación en la fruta de los árboles más jóvenes.

Schoonbee Landgoed tiene 850 hectáreas de cítricos, de las cuales 580 están actualmente en producción. Se espera que se vayan introduciendo las hectáreas restantes en los próximos tres años, lo que requerirá una duplicación de su capacidad actual de envasado de cítricos de 11.000m2. Esta temporada, un total de 1,6 millones de cajas de cítricos se envasarán en la finca (Senwes es la zona de producción de navel más grande del norte del país).

En los meses de verano producen uvas de mesa en 380 hectáreas. La temporada de uva de mesa 2017/18 fue muy buena para ellos, pues su región fue la única en el país que aumentó la producción. La buena temporada para Schoonbee Landgoed motivó la puesta en marcha de su nuevo centro de envasado de uva de mesa de 8.000m2. Su almacén de uva Wildebeest es el centro de envasado más grande del país.

La temporada anterior experimentaron 240 mm de lluvia durante la vendimia, lo que aumentó los problemas de calidad, pero este año los problemas de calidad han sido insignificantes.

Durante los últimos cuatro años, Schoonbee Landgoed ha comenzado a encargarse de la comercialización de sus propias frutas, una función que comparte con varios exportadores, según los sectores de especialización. "Envasamos durante 9 o 10 meses al año, por lo que podemos tener nuestra marca casi todo el año en el mercado. La consistencia y la calidad son nuestros motores", comenta Gert.

La empresa ha introducido una gama de marcas, de las cuales la marca Schoonbee Premium establece los parámetros para la exportación de uva y cítricos. La marca emblemática roja y azul de Schoonbee, aún más popular entre la base de clientes globales de la empresa, ahora se complementa con la marca Hello Fruit, que refleja la diversidad tanto de las personas como de la fruta en Schoonbee Landgoed. Ambas se comercializan a nivel mundial y nacional. La marca Fruit Suit para el mercado nacional "muestra que una fruta dañada puede arreglarse y recuperar su estado original".