Inesperado interés en la producción de uva ecológica en Sudáfrica

Sudáfrica tiene aproximadamente 650 productores de uva de mesa, casi todos productores convencionales. Más de 150 de ellos, o el 20%, asistieron a una conferencia el 10 de mayo sobre las oportunidades para el cultivo de uva ecológica en Sudáfrica. La conferencia, celebrada en Stellenbosch, fue organizada por Eosta, un importante importador y distribuidor europeo de frutas y hortalizas ecológicas.

"Con la producción convencional cada vez te encuentras con más problemas", dijo el productor de uva Easton Marsh, de Lushof. "Las sequías anuales se están volviendo extremas, y la resistencia pública a los pesticidas está creciendo. La producción ecológica ofrece algunas soluciones".

Eosta presentó 'Aprovechar la sostenibilidad' para informar a los productores de uva convencionales sobre las posibilidades económicas y ecológicas de la producción ecológica. "Desde que Jan van Riebeeck construyó las primeras plantaciones de frutas y hortalizas en el Cabo, este país ha sido líder en agricultura", dice Volkert Engelsman, director general de Eosta. "Pero en los últimos años, Sudáfrica se ha quedado atrás en términos de sostenibilidad. La proporción de productos ecológicos en Sudáfrica es del 0,05% de la superficie".

"Esperábamos treinta asistentes, pero las inscripciones empezaron a llegar de repente y siguieron aumentando. Parece que hemos dado en el clavo, y nos encontramos ante un cambio de tendencia". Según Engelsman, el mercado ecológico puede adaptarse a los recién llegados. "La facturación total de uvas ecológicas en Europa aumenta en dos dígitos cada año, pero sigue habiendo escasez de oferta. Trabajamos con cuatro productores fantásticos, pero hay espacio para más. Estaremos encantados de asesorar y ayudar a los productores que quieran producir de forma ecológica.

Una de las barreras para cambiar a la producción ecológica es que algunas variedades de uva convencionales no son aptas para este tipo de producción. Las variedades como Thompson sin semilla, por ejemplo, requieren un ajuste químico continuo: para activar la brotación, influir en el tamaño de la berrie, 

obtener una buena coloración, etc. Las empresas de fitomejoramiento SNFL y Sun World, sin embargo, presentaron nuevas variedades de uva en la conferencia, especialmente desarrolladas para la agricultura ecológica. El productor ecológico, Warren Bam, habló con entusiasmo sobre Allison, una nueva variedad presentada por SNFL: "La naturaleza hace la mayor parte del trabajo con esta variedad, como debería ser. Como productor, mi tarea más importante es garantizar un suelo sano y vivo".

Las crecientes sequías son otra razón por la que los productores deberían considerar los métodos ecológicos. Este año, el Cabo Occidental sufrió una sequía que amenazó con agotar el suministro total de agua de Ciudad del Cabo. La cosecha de uva se redujo en un 15%, y la mayoría de los productores han agotado sus reservas de agua. Eddie Redelinghuys, un pionero de uva ecológica desde 1997, todavía tiene suficiente agua para el año que viene. Eddie compartió en el congreso cómo la producción ecológica le ayuda a lidiar con la escasez de agua. "Con la producción convencional, el suelo se marchita y ya no retiene la humedad. Como productor ecológico, trabajo con compost en lugar de fertilizante artificial. Como resultado, la capacidad de retención de agua es mucho mayor; se puede ahorrar hasta un 60% del agua. Si todo el Cabo Occidental produjera de forma ecológica, ahorraríamos al menos 22.000 millones de litros de agua por año".

Tobias Bandel, de la consultora Soil & More Impacts, que asesora a los agricultores que quieren ser ecológicos, señaló que un suelo vivo también tiene muchas otras ventajas. "Al cuidar el suelo vivo, se resuelve la raíz del problema. La planta tiene una resistencia mucho mejor a las plagas y enfermedades. Además, se almacena carbono en el suelo, lo que es una contribución positiva al problema climático".

Al final de la conferencia, varios asistentes indicaron que tenían interés en el cambio a la producción ecológica. Los productores sudafricanos que no asistieron a la conferencia pero que están interesados en el cambio pueden contactar con Pieter de Keijzer, gerente de producto de uvas en Eosta: Pieter.de.Keijzer@eosta.com, o llamar por teléfono al +31 6 410 023 20.