Creciendo con las hortalizas de invernadero

El precio de los calabacines está disminuyendo considerablemente, las berenjenas todavía están aprovechando el boom vegetariano, y para las hortalizas de hoja, la conexión entre el productor y el comercio es esencial. El productor de rábanos es la envidia de las ventas alemanas, y el pimiento rojo sigue siendo tan popular como siempre. A continuación, veremos de forma general las hortalizas de invernadero.

Mientras la demanda de pimientos verdes disminuye, el consumo de los rojos está aumentando. Según Krijn van der Spijk, de la asociación de productores Hotpepper, el pimiento rojo es popular gracias a que es fácil de identificar. "El pimiento rojo siempre ha sido muy común en los platos asiáticos. La cocina turca, por ejemplo, tradicionalmente utiliza principalmente el pimiento verde, pero el pimiento rojo está en aumento. El pimiento rojo es muy vistoso, incluso se han utilizado en anuncios para teléfonos. Además son una adición popular al chocolate".

Los chiles, que son virales en internet, pueden parecer buenos, pero no son producidos por Hotpepper. "A los consumidores no les interesa introducirlos en las comidas".

Los canales de venta de la asociación de productores son variados. "Abastecemos a mayoristas y, a través de terceros, también a supermercados y retailers". La superficie de producción total de pimiento es difícil de estimar, según Krijn. "Hay muchos productores temporales que alquilan parte de un invernadero para producir pimientos en los meses de verano. Supongo que tenemos unas 28 hectáreas en total".

De Vries Hoek, de Holland BV, produce rúcula y rábanos sueltos en 16 hectáreas. La familia De Vries, cuyos hermanos son Marian, Jacqueline, Cor y Michel, tiene más de 20 años de experiencia en la producción de rábano. Cosechan de 1 a 1,5 hectáreas cada semana. Los rábanos se limpian después de la cosecha, las hojas se extraen, se clasifican y se envasan en bolsas de 1,2,4 y 10 kilogramos y en bolsas alargadas de 125 gramos. Casi todos los rábanos se exportan a los países europeos, explica Cor. Las bolsas alargadas también se abren camino hacia países del Medio Oriente. Una gran parte de la cosecha es procesada por las plantas de corte. Por eso, es importante que el cultivo sea firme y blanco por dentro. A pesar de los años de experiencia, Cor piensa que es difícil predecir la próxima temporada. "Cada año es diferente. La producción alemana al aire libre está influyendo en las ventas".

En los últimos años, el calabacín amarillo ha tenido buenos precios. Su superficie solía ser limitada y sus precios estables. Era un producto de lujo: más caro y con una vida útil más corta. La hortaliza amarilla casi siempre terminaba en las verdulerías especializadas. Hasta que un productor detuvo la producción de calabacín amarillo el año pasado. Esa brecha fue ocupada por cinco o seis empresas sin consulta, dice el productor de calabacín Johan. Se plantaron demasiados calabacines amarillos, por lo que el resultado fue un aumento de la oferta y una disminución considerable de los precios.

"Afortunadamente, podemos vender nuestro producto. Los precios bajos son interesantes para los supermercados. Particularmente, si el precio de los calabacines amarillos cae por debajo del de los verdes, la demanda en ese sector aumentará. En promedio, los consumidores usan dos calabacines por comida, por lo que es interesante tener de diferentes colores. Aunque los calabacines amarillos se han producido en los Países Bajos durante más de 20 años, todavía es un producto bastante desconocido para los consumidores. Esperamos que los precios se recuperen este año, siendo ligeramente más favorables".

El productor holandés no espera precios competitivos para el calabacín verde esta temporada. "Los supermercados cada vez más van a lo seguro. Durante la temporada de invierno eligen productos españoles para sus estantes, y de abril a octubre calabacines holandeses. Esto ofrece seguridad a los productores. Las hortalizas que no se venden por contrato están destinadas al comercio diario, cuyos precios se encuentran actualmente al mismo nivel que los precios contractuales, los cuales no son demasiado competitivos. Los precios diarios también dependen parcialmente de la oferta de España, pues cuando termine, aumentarán un poco. Si los productores españoles produjeran más, los precios caerían de nuevo".

La polinización se produce a principios de abril. "Una flor florece sólo una vez. Se abre a las cinco de la mañana y se cierra a las 11 en punto. Si en ese periodo la flor no ha sido polinizada, no se convertirá en un calabacín". Los abejorros y las abejas son los encargados de polinizar. Cada mañana, Johan se pasea por el invernadero para ver si las flores han sido polinizadas, revisando si la relación de flores macho y hembra es buena. "El desarrollo de las plantas está yendo bien, pero debido a la primavera fría, la proporción de las flores no es buena. No hay suficientes flores macho, por tanto, la polinización no está yendo bien. Esto supone que polinicemos manualmente o que necesitemos flores de otros productores".

Debido al frío comienzo del año, la producción de berenjena también se ha retrasado un poco. "Últimamente hemos tenido unos días buenos y ligeros, por lo que la producción se ha estabilizado", dice Michel den Ouden, de Purple Pride. La asociación de productores tiene una participación en el mercado de más del 40% con 42 hectáreas. El próximo año, su superficie se incrementará a 48 hectáreas. "Cada vez desaparecen más pequeños productores, y las grandes empresas se están volviendo más grandes. La expansión de nuestra superficie se debe a que las empresas existentes están aumentando. Las empresas más pequeñas suelen cambiar a otras producciones, por ejemplo, frutos rojos".

Purple Pride abastece a países como Alemania, los Países Bajos, el Reino Unido, Escandinavia y los EE. UU. "En general, el Reino Unido supone ganancias rápidas a los Países Bajos. El mercado alemán es más voluble, pues los precios son mediocres en comparación con el año pasado. En cuanto a los últimos años, los niveles de precios son ligeramente inferiores a la media. España suele ser muy barata. "La oferta de España termina a finales de mayo o principios de junio. Normalmente, las berenjenas holandesas están en los estantes entre la semana 12 y la semana 43. Las primeras berenjenas españolas aparecerán de nuevo en octubre.

La demanda de berenjenas está aumentando gradualmente en la mayoría de los países. A los consumidores les gusta la hortaliza morada, según Michel, en parte por la tendencia de la comida vegana. "Esta tendencia es enorme, y no creo que disminuya pronto". Todo el mundo es consciente de que deben consumirse menos productos de origen animal, lo que no sólo se refleja en los platos de los consumidores, sino también en la restauración. Uno de cada tres restaurantes nuevos ofrece un menú que se basa, en gran parte, en platos vegetarianos. Ya no sólo son ensaladas, sino diferentes platos calientes. La berenjena se utiliza mucho en tales platos".

"En los Países Bajos, las marcas son cada vez más importantes para los productos frescos en los retailers. Un nombre crea valor agregado en toda la cadena de suministro. Como proveedor, se puede alcanzar una mejor posición en la línea de productor a consumidor", dice Chris Noordam, de TopKrop. En Francia, por ejemplo, casi todos los productos frescos se venden como marca. La asociación de productores, Prince de Bretagne, se ha convertido en una marca importante en los supermercados franceses, y la cooperativa Solarenn también se está perfilando cada vez más como marca. Florette, proveedor de, entre otras cosas, mezclas de lechuga, es otra marca importante que se puede encontrar en los supermercados franceses.

Otra tendencia es que los comerciantes de productos frescos están comenzando a producir activamente. Combinación vertical de fuerzas, es como Chris lo describe. La empresa comercial Staay Food Group, por ejemplo, comenzó a producir lechuga de manera vertical el año pasado. "Ahora se aprecia más el conocimiento y la artesanía de la producción. Además, las líneas cortas son esenciales para las hortalizas de hoja. Es por eso que necesitamos esa conexión con el comercio".

Chris describe TopKrop como un criadero comercial. Él es la segunda generación de la empresa que fue fundada en 1968. Producir completamente para el mercado libre no es una opción para la producción de hortalizas de hoja, según Chris. "Si quieres formar parte de la cadena, tienes que trabajar intensamente con los clientes finales. Cosechamos justo antes de las ventas. Es por eso que no tenemos almacenamiento, y fresco significa fresco. Es un reto. Se necesita tanto una visión clara de las ventas y experiencia en producción".

Debido a que los clientes pueden hacer pedidos muy variados, TopKrop necesita conocer muy bien la producción. Para ello se llevan a cabo muchas pruebas, con diferentes variedades exclusivas. "En general, lleva unos cinco años dominar el proceso de producción. Todo comienza con las semillas correctas, por eso es importante tener buenas conexiones con los proveedores adecuados".

La temporada de TopKrop suele durar de abril a octubre. El largo invierno hizo que los pedidos llegaran más tarde de lo habitual. Sin embargo, el productor experimentado no está preocupado. "Así es más emocionante", dice. "Puedes planificar todo lo que quieras, pero el clima siempre será un factor decisivo para las ventas. Verificamos el termómetro todos los días. En cuanto las temperaturas comienzan a subir a 20ºC, empiezan a llegar pedidos".

TopKrop tiene una clientela variada y también provee a servicios de comida. La lechuga se usa en sándwiches y wraps. Además, las hortalizas de hoja de Asia siguen en aumento. "Han aumentado considerablemente en los últimos años. Las hortalizas de hoja asiática se utilizan en los salteados preparados, y también son muy apreciadas por los catering".

En general, Chris ha visto un aumento en el consumo. Los consumidores más jóvenes eligen hortalizas de hoja con mayor frecuencia. La espinaca, por ejemplo, se come cruda más a menudo. Los consumidores no pueden quejarse pues tienen mucha variedad debido a la amplia gama de sabores, colores y texturas. Todavía hay un grupo bastante grande de consumidores que eligen las variedades de lechuga clásica, como la lechuga butterhead y el repollo. La lechuga iceberg sigue siendo la número uno, seguida del repollo.