Tras los brotes tiernos sin suelo, llegan los brotes tiernos sin manipulación

Little Leaf Farms, uno de los mayores productores de brotes tiernos hidropónicos de Norteamérica, ha inaugurado su invernadero ampliado de Devens, Mass, esta semana. La ampliación duplica el tamaño del invernadero, de 1 hectárea a 2 hectáreas, y dobla con creces su producción anual de brotes tiernos. Gracias a su innovador sistema de cultivo, los brotes se cultivan de manera totalmente automatizada, sin productos químicos y sin manipulación humana del producto. Little Leaf Farms ha anunciado también que ha comprado un terreno adyacente para un tercer proyecto de ampliación que comenzará en 2019, el cual aumentará todavía más el tamaño del invernadero, hasta alcanzar aproximadamente 4 hectáreas.

Little Leaf Farms, que abrió sus puertas en 2016, cultiva localmente brotes tiernos frescos todo el año, los cuales pueden disfrutar los consumidores de Nueva Inglaterra horas después de la cosecha. Little Leaf Farms produce numerosas variedades de lechugas baby en su invernadero. "Nuestra capacidad de ofrecer brotes tiernos frescos de excelente sabor y seguros a los consumidores, quienes pueden hacer el seguimiento del producto hasta el invernadero de Massachusetts, es la responsable de que el crecimiento y la expansión se hayan producido a tanta velocidad", señala Paul Sellew, CEO y fundador de Little Leaf Farms. "Nos apasiona transformar la manera en que se cultiva. Nuestro proceso es limpio desde el inicio, por lo que los consumidores pueden confiar en que están comprando un producto seguro, cultivado en un entorno que emplea las prácticas de inocuidad alimentaria más avanzadas".

Para ello, Little Leaf Farms está utilizando un sistema de cultivo totalmente automatizado. El sistema ha sido optimizado para el cultivo de brotes tiernos de lechugas y permite su producción sin necesidad de que ninguna mano humana toque el producto desde la preparación del medio de cultivo y la siembra hasta la cosecha. Se siembra directamente en las canales para evitar la necesidad de trasplante. La germinación tiene lugar bajo la línea de cultivo. Durante el proceso de crecimiento, las canales se transportan automáticamente por el invernadero hacia la zona de cosecha. A medida que crecen las plantas, se va ajustando la distancia entre las canales para que cada planta tenga el espacio necesario, pero el mínimo posible. Cuando están listas para la cosecha, las canales se trasladan en una cinta transportadora hasta la zona de cosecha y se guían hasta la máquina de corte.

El sistema ha sido desarrollado por Green Automation y recientemente ha sido mejorado y actualizado. "Las líneas de cultivo ahora son más robustas todavía, ofrecen operaciones más precisas y sencillas, lo cual reduce la necesidad de mantenimiento y los niveles de ruido", explica Patrik Borenius, de Green Automation. Hacer el sistema más duradero aumentando el grosor de los marcos e incorporando más componentes de acero también permite diseñar líneas de cultivo de invernadero más largas y aumentar la capacidad de las canales".

Este sistema es una parte importante del proceso de cultivo hidropónico de Little Leaf, que utiliza soluciones de nutrientes minerales disueltas en agua y prescinde del suelo. "Incorporamos los principios de sostenibilidad en todo lo que hacemos, todo para ofrecer a los consumidores unos deliciosos brotes tiernos de cultivo local a un precio justo", explica Paul. "El crecimiento es totalmente sostenible, utiliza luz natural, un entorno de cultivo controlado por ordenador y un sistema de riego con agua de lluvia que utiliza un 90% menos de agua que las empresas que cultivan lechugas en campos", detalla Paul. "El sistema permite que los brotes tiernos se siembren, crezcan, se corten y se envasen sin entrar en contacto con manos humanas. El sistema de producción no utiliza pesticidas químicos, herbicidas ni fungicidas, y así se garantiza que lo que los clientes compren sea inocuo".

El invernadero cuenta con una instalación de luces led y la empresa ha optado por Oreon Grow Light 2.1, unos elementos de Lemnis que se refrigeran con agua. Toda la instalación de luz y agua la ha hecho PB Techniek, desde hace muchos años el socio instalador de Sellew.

Little Leaf Farms cultiva diversas variedades de lechugas baby en su invernadero que se combinan para formar ensaladas variadas que se venden en más de 1.000 tiendas de alimentación del noreste y a muchos restaurantes, universidades e instituciones. "Más del 98% de la lechuga que consumimos en este país se cultiva en la costa oeste y su envío dura días, lo que significa que los clientes de Nueva Inglaterra no reciben la calidad más alta o el producto más fresco", indica Andrew W. Kendall, director ejecutivo de la Fundación Henry P. Kendall, una organización cuya meta es crear un sistema alimentario resistente y saludable en Nueva Inglaterra para incrementar la producción y el consumo de alimentos locales producidos de manera sostenible. "Little Leaf Farms ha dado con la solución para abastecer a la región de brotes tiernos frescos en unas horas desde la cosecha. Es emocionante ver que los consumidores aprecian el valor del producto, y eso impulsará el crecimiento de la empresa en los próximos años".