Justo cuando los citricultores del valle del río Sundays creían que se habían recuperado de la desastrosa temporada de Navel del año pasado, sus Navel han sufrido otro revés. Parece que no hay fin a la vista para la huelga que se prolonga ya una semana, mientras que la incidencia del arrugamiento de este cítrico aumenta, pues permanece en los árboles pese a que ya debería haberse recolectado.
Los temores de que se repitiera el incendio provocado a una planta de envasado de cítricos en las Midlands del Cabo Oriental (más de 200 kilómetros al noreste) hace un mes se materializaron hace un par de noches cuando se prendió fuego aun cobertizo para tractores en una finca de Kirkwood, así como a una plantación cercana y unos bins de envasado.
A comienzos de la semana se instaló en las grandes plantas de envasado personal adicional de seguridad armado, y se ha desplegado una unidad de vigilancia de la policía sudafricana. Los helicópteros de la policía han estado sobrevolando en círculos las localidades de Addo y Kirkwood.
Ayer permanecieron cerradas muchas oficinas municipales y negocios en Kirkwood.
Cobertizo en llamas en Kirkwood el martes por la noche (Fuente: Facebook)
Las pérdidas de producción en esta zona podrían ascender a alrededor de 17 millones de rands (1,15 millones de euros), según la South African Broadcasting Corporation.
En las plantas de envasado hay miles de bins expuestos al sol, algunos de ellos con fruta que ya debería haberse enviado por mar, otras que nunca llegaron a las cámaras de desverdizado. Dentro de las plantas de envasado que tuvieron que ser evacuadas de urgencia todavía queda fruta en las líneas.
Bins repletos de naranjas Navel que ya llevan seis días bajo el sol en una planta de envasado del valle del río Sundays.
"El ciclo de desverdizado suele durar seis días, por lo que las Navel, normalmente, ya tienen unos seis días cuando se envasan, y ha eso se le han añadido otros seis días, así que la fruta tiene ahora doce o trece días", explica el director de una planta de envasado, y agrega que el proceso de desverdizado ya reduce la vida útil. "Cuando reiniciemos el envasado, tendremos una reunión de emergencia para decidir el destino de la fruta que se ha quedado en el limbo a causa de esta huelga. Todo depende de lo que se alargue esto".
Señala que, dado que el año pasado los volúmenes de Navel se redujeron casi un 40% y, en consecuencia, hubo menos turnos, el personal de la planta de envasado ya tenía un salario menor. "De hecho, nos decían que esperaban que este año la temporada fuera normal".
En las fincas hay bins con fruta que nunca llegaron a la planta de envasado. Se estaban cosechando Nova y Navel, algunos limones. Irónicamente, era una temporada de Navel con una calidad interna "fantástica" y, por lo general, mejores calibres de los obtenidos por las Navel más tempranas de la zona de Senwes, en el norte. Además, la Thaumatotibia leucotreta se encontraba, posiblemente, en sus niveles más bajos hasta la fecha.
El miércoles de la semana pasada por la mañana las plantas de envasado de Addo ya habían cesado su actividad y, en Kirkwood, unos 30 kilómetros al noroeste, se dejó de trabajar esa misma tarde.
Ya ha pasado una semana y la mayoría de las plantas de envasado siguen sin operar, aunque alguna que otra intentó el martes hacer envasados de emergencia con personal que no tenía que acudir al trabajo desde ninguno de los barrios predominantemente negros, pero puesto que la situación se intensificó ayer, se ha interrumpido toda actividad.
La negociación salarial ha fracasado
Las negociaciones entre el Foro de Productores del Río Sundays y los manifestantes, representados por la South African National Civic Organisation (SANCO), han fracasado por el momento. El foro no reconoce a la SANCO, que no es un un sindicato, al representar a la mayoría de la mano de obra no sindicalizada.
Se exige un salario de 20 rands (1,36 euros) la hora, el nuevo salario mínimo nacional para los trabajadores de la mayor parte de los sectores económicos, pero no para los trabajadores agrícolas, cuyo salario se ha fijado en 18 rands (1,22 euros) la hora, a partir del 1 de agosto próximo.
El Sundays River Producer Forum, no siendo un órgano estatutario, no puede obligar a sus miembros a seguir una estructura salarial prescrita, pero ha recomendado que sus miembros adopten el nuevo salario mínimo nacional de 18 rands. Los expertos del sector señalan que muchos trabajadores ya están ganando más de eso y que muchos incluso ganan por encima de los 20 rands la hora demandados.
La responsabilidad social es una necesidad para las empresas citrícolas, quienes niegan las acusaciones de negligencia o brutalidad hacia los trabajadores agrícolas. "Si cuidas a tus trabajadores, ellos te cuidarán a ti, y hemos puesto mucho esfuerzo en el cuidado de nuestros trabajadores", asegura el representante de una de las principales compañías citrícolas de la zona.
Las actividades de cosecha y envasado en el valle del Gamtoos del Cabo Oriental, así como en las Midlands, puntos más aislados que el valle del río Sundays, continúan con normalidad.