Un monstruo amarillo corre entre los pimientos amarillos. Se oye un sonido mecánico y, después, destellos de luz. Enseguida, el brazo alcanza la fruta madura detectada y, a continuación, se escucha una sierra. El pimiento cae en los largos dedos metálicos de la mano, que finalmente cae en el contenedor de cosecha. Después de un máximo de 30 segundos, la tarea se ha completado y el robot comienza a cosechar el próximo pimiento. Todo esto pasa bajo la atenta mirada de unas 50 personas, que miran, hipnotizadas, la presentación del robot cosechador Sweeper, en directo, por primera vez. La demostración tuvo lugar en el vivero De Tuindershoek en los Países Bajos, el miércoles 4 de julio.
El productor de pimiento, André Kaashoek, con el Sweeper que se probó en su empresa en una cosecha comercial real.
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El desarrollo del robot de cosecha lleva detrás años de investigación y pretende ofrecer una solución rápida a los productores. Hay escasez de trabajadores y los costes laborales son cada vez mayores. El robot también responde a la creciente demanda de un producto higiénico.
Aprendizaje profundo
Todavía no está en ese punto, a pesar de los considerables pasos que se han dado. Al robot se le está enseñando cómo cosechar los pimientos a un ritmo acelerado a través del aprendizaje profundo. El robot puede cosechar los pimientos mediante imágenes simuladas que se han compilado utilizando datos recopilados, lo que es bastante difícil. Las plantas de pimientos tienen muchas hojas y crecen en direcciones impredecibles, lo que obstaculiza que el robot encuentre y corte correctamente los pimientos maduros.
El Sweeper en acción en las plantaciones de prueba donde se dieron los primeros pasos en el desarrollo de este robot.
El Sweeper es cuatro veces más rápido que su predecesor de la anterior investigación. El robot puede cosechar un pimiento en un promedio de 24 segundos. En condiciones de laboratorio, se ha registrado un récord de 15 segundos. El robot se está adaptando lentamente por razones de seguridad. Por lo tanto, su velocidad aún deja mucho que desear. Colocar la fruta cosechada en la bandeja es en lo que el robot pierde más tiempo. Sin embargo, puede configurarse para que acelere el ritmo fácilmente, según los desarrolladores.
Porcentaje de cosecha
Este robot de cosecha debe reemplazar pronto a los cosechadores de pimiento rojo. Sin embargo, según los desarrolladores, no es realista que la máquina alcance una puntuación de cosecha del 100%. Se alcanzó un nivel de cosecha del 62% en las pruebas preliminares realizadas en el período previo a la demostración. Durante la prueba, sólo se consideró el fruto a partir del tallo. En un invernadero comercial, el robot alcanzó un 31% al cosechar fruta del tallo. Cuando se tuvo en cuenta la fruta que crecía entre los tallos, Sweeper obtuvo incluso menos. Cosechó el 49% de la cosecha en condiciones ideales frente al 20% de una plantación comercial.
El coordinador del proyecto, Jos Balendonck, entregando una placa a André Kaashoek, como agradecimiento por su contribución para hacer posible la demostración en directo.
El proyecto Sweeper está respaldado económicamente por el programa Horizon 2020 de la Unión Europea. Este fondo se agota en noviembre de 2018. A partir de ese momento, corresponde a las partes interesadas dar forma a la implementación comercial de este robot de cosecha. Inicialmente, se contará con el socio del proyecto, Bogaerts Greenhouse Logistics, y las universidades de Wageningen, Ben-Gurion y Umeå, la Estación de Investigación para el Cultivo de Hortalizas y el vivero De Tuindershoek, seguirán involucrados. Se espera que, al menos, se necesiten otros tres años para que los cosechadores conduzcan en verdaderos invernaderos comerciales. Hasta entonces, los productores tendrán que conformarse con los vídeos. Por su parte, los productores pueden pensar qué variedades de pimientos son más adecuadas para ser cosechadas por un robot.
Sweeper
jos.balendonck@wur.nl