La edición de PMA Fresh Connections de 2018 comenzó con un estado de ánimo resueltamente optimista pese a la incertidumbre por la cuestión de la reforma agraria, con una reafirmación del papel cardinal del sector hortofrutícola para el bienestar del país. La gerente general de PMA para el sur de África, Lindie Stroebel (dcha.) señaló que la asistencia había sido muy superior a la del año pasado.
Los delegados se divirtieron mucho con los filetes de sandía descritos en la presentación de Jin Ju Wilder, presidenta del consejo de administración de PMA Global, mientras hablaba sobre las tendencias al alza en agricultura, como la obtención de plantas para la agricultura robótica, el crecimiento de los kits de cocinado, las tiendas sin cajas registradoras, el comercio electrónico y la entrega directa de frutas y hortalizas a los clientes (¡algunas empresas de China prometen un tiempo de entrega de entre 1 y 29 minutos!). Explicó que los científicos están reuniendo "recetas climáticas" mediante el análisis de datos de las condiciones de cultivo con el fin de crear plantas más sabrosas".
Se está dando en todo el mundo un giro hacia dietas con más proteínas vegetales (todavía no es evidente en el catering para congresos). "Nuestro gran reto es que los consumidores busquen proteínas de base vegetal en cualquier punto de la tienda excepto en la sección de frutas y hortalizas", dijo, y apuntó que los usuarios de Pinterest están guardando un 25% más de recetas veganas.
El estilismo culinario es un gran impulsor de las interacciones en las redes sociales y los vídeos de comida son, según ella, los más populares en Facebook. "Las frutas y hortalizas frescas proporcionan una sensación de conexión y tenemos que descubrir cómo hacer que estos productos formen parte del día a día".
Lauren Scott, directora de marketing de PMA (dcha.), retomó el tema de las redes sociales apuntando que las visitas a los restaurantes duran una media de 20 minutos más, ya que los clientes fotografían sus alimentos, lo que se ha convertido en una medida del éxito de un plato.
"Comer frutas y hortalizas es lo más fácil para tener una vida plena y dinámica", dijo a los delegados. Los resultados de un gran estudio cualitativo entre consumidores llevado a cabo por PMA en los Estados Unidos y Sudáfrica, ha conducido a la creación de una taxonomía de la asociación de alimentos para frutas y hortalizas con segmentos como "revitalizante" o "fiable", además de "saludable", como cabría esperar. El sector hortofrutícola tiene que profundizar más a la hora de dotar de marca a los alimentos, según ella, pensando más allá de los beneficios para la salud. En su opinión, los aguacates "han hecho un trabajo brillante saliéndose del espacio de lo saludable" y se han convertido en parte de la cultura popular.
En un debate sobre la importancia de las frutas y hortalizas en el retail, James Lonsdale, gerente de frutas y hortalizas en Spar a nivel nacional, ilustró cómo el sector retail formal puede ayudar a los agricultores negros emergentes y, al mismo tiempo, abordar la inseguridad alimentaria (menos de la mitad de la población africana tiene seguridad alimentaria). El programa Rural Hub de Spar identifica aquellas zonas con un alto potencial agrícola, la presencia de agricultores emergentes y la disponibilidad de apoyo técnico y tiendas Spar para localizar la oferta y la distribución. A modo de ejemplo, les habló a los delegados de la tienda Spar de Ltsitele, una pequeña ciudad del noreste de la provincia de Limpopo. Las frutas y hortalizas cultivadas en Letsitele se enviaban primero a un centro de distribución de Nelspruit, a más de 250 kilómetros de distancia, antes de regresar a Letsitele para su venta. Ahora, en la medida de lo posible, el producto se queda cerca de su origen, y así se reducen los costes de logística, las emisiones de carbono, los precios de los alimentos y, en este proceso, se les da una salida a los agricultores negros emergentes.
Entre los asistentes se encontraban los delegados de los Estados Unidos, que visitaron a productores sudafricanos de cítricos para preparar provisionalmente el terreno para la esperada (pero aún sin finalizar) apertura del mercado estadounidense a los cítricos de las zonas lluviosas estivales de Sudáfrica.
La afirmación actual de que el sector exportador de aguacate de Kenia es mayor que el sudafricano fue recibida con cierta diversión, en especial en vista del tamaño del cultivo de este año. "No puede ser posible", subrayó un alto cargo del sector sudafricano del aguacate, una opinión compartida por otros exportadores de aguacate, algunos de los cuales señalaron que no es fácil conocer las cifras reales de las exportaciones keniatas por lo fragmentado del sector.