El cultivo de tomates no es nada nuevo para Egipto, ya que los productores cultivan a gran escala en campo abierto. En torno al 98% de la superficie total de tomates determinados se cultiva en campo abierto sin entutorar. Asimismo, el 1% de los agricultores producen tomates indeterminados entutorados con postes o cuerdas. Pero, debido a la demanda de Europa Occidental, algunos productores de mayor tamaño de Egipto han desarrollado un interés por el cultivo protegido. Según Ahmet Tunali, de la empresa obtentora de semillas Rijk Zwaan, el cultivo de tomate Cherry es un mercado pequeño con un crecimiento estable.
"Tan solo un uno por ciento de la superficie dedicada el tomate en Egipto se emplea para el cultivo protegido de tecnología media y baja", explica Tunali, quien es gerente de área en Oriente Próximo en Rijk Zwaan, empresa con presencia global en muchos mercados emergentes. Según Tunali, Egipto ha copiado los métodos de cultivo de tomate de Israel. "En Egipto hay muchos viticultores cuyo modelo de negocio se adapta perfectamente al del cultivo protegido de tomates Cherry; disponen de muchos temporeros que proporcionan mano de obra cuando no hay trabajo durante la temporada de la uva".
A lo largo de los últimos años, los viticultores han invertido en invernaderos de tecnología baja y media. En la mayoría de los casos, se trata de simples túneles plásticos o mallas, con tamaños que van de las cuatro a las diez hectáreas. El cultivo se planta directamente en el suelo, pero, en algunos casos, se utilizan sustratos de perlita o fibra de coco, ya que los nematodos pueden suponer un problema en algunas partes del país. Como explica Tunali, uno de los principales desafíos del cultivo es la selección de las variedades adecuadas. "El mercado de exportación demanda fruta de calidad con una buena vida útil que pueda competir con el producto procedente de Marruecos, España e Israel. No puede ser propenso al agrietamiento y debe ser tolerante al frío, ya que los tomates Cherry se cultivan durante el invierno. Además, en Oriente Próximo también es muy importante que muestre resistencia ante el virus de la rizadura amarilla del tomate (TYLCV)".
Una de las variedades que Rijk Zwaan está comercializando en Egipto es la Moscatel RZ, un tomate Cherry en rama. "Los tomates Cherry son un cultivo nuevo para Egipto, así que todavía no tenemos muchas variedades disponibles", añade Tunali.
El cultivo protegido de tomates Cherry es, además, un paso lógico tras la introducción de los pimientos morrones de invernadero en Egipto hace algunos años. El cultivo de estos pimientos y de minipepinos en invernaderos ya está consolidado en el país, pues los minipepinos son un producto abundante en el mercado local y los pimientos morrones se cultivan principalmente para la exportación. Sin embargo, la consecuencia más notable es que, actualmente, el mercado local también está familiarizado con los pimientos morrones. "El producto de segunda clase siempre acaba en el mercado local, así que los consumidores egipcios también se han familiarizado con estos nuevos productos. Los minoristas locales como Carrefour y Metro se mostraron interesados y comenzaron a experimentar con los pimientos morrones. Hoy en día, estos pimientos tienen una gran aceptación en Egipto, es un producto corriente que los minoristas dirigen a la enriquecida clase media del país. Quién sabe, tal vez los tomates Cherry se conviertan también en un producto para el mercado nacional dentro de algunos años".
Tunali opina que el cultivo de tomate Cherry continuará con su crecimiento estable en los próximos años. "Ahora, los agricultores se dan cuenta de que pueden lograr mejores resultados económicos con el cultivo protegido, obtienen un producto más limpio, necesitan menos pesticidas y, simplemente, consiguen más dinero por kilo".
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