Pionero en medios de cultivo y variedades

El invernadero

Howard Huy posee diez hectáreas repartidas en tres invernaderos. El mayor tiene 7 hectáreas, hay otro justo al lado y el tercero está a 8 kilómetros. Este último tiene solo tres cuartos de hectárea. La sección más reciente de las instalaciones de 7 hectáreas es un invernadero de cristal Venlo de última tecnología y 1,5 hectáreas de superficie que se construyó hace tan solo un año. El resto de las 7 hectáreas son politúneles de polietileno de doble capa. Según Huy, los invernaderos Venlo son cada vez más conocidos en la zona de Leamington. Dice que hace algunos años en la región solo había politúneles de doble capa. Ahora se han comenzado a extender el invernadero Venlo, pero el 75% de los invernaderos siguen siendo de doble material plástico. Todos los invernaderos de Huy se calientan con gas natural.

Invernadero de demostración de Rijk Zwaan

En el invernadero de Huy, una sección de 2.200 metros cuadrados sirve de invernadero de demostración de Rijk Zwaan. El obtentor de semillas neerlandés cuenta con varias ubicaciones como esta en todo el mundo para mostrar su trabajo a los productores locales.

Huy cultiva 200 variedades de tomates, más de 30 variedades de pimientos, 6 variedades de pepinos, así como varias berenjenas. Todas estas variedades se cultivan principalmente para el mercado norteamericano. Gracias a su conexión con Rijk Zwaan, Huy obtiene mucha información y conocimientos de sus colegas productores de todo el mundo. Estos conocimientos se notan en el interior de su invernadero: cultiva pepinos en alambre alto durante todo el año gracias a la iluminación suplementaria, una estrategia muy innovadora.

En su invernadero "normal", Huy cultiva productos que comercializa a través de vendedores locales. "En 4 hectáreas cultivo minipimientos en alambre alto, 2,5 hectáreas se utilizan para los pimientos y en el resto de la superficie tenemos berenjenas", explica. "Y solo cultivo variedades de Rijk Zwaan, que se adaptan también al programa de comercialización; yo diría que el 75% de los pepinos ingleses y el 95% de los minis son variedades de Rijk Zwaan. Lo mismo ocurre con las berenjenas; tenemos las variedades de Rijk Zwaan J-Lo, Rihanna, Angela, Beyonce y Lato".

Fibra de coco

El padre de Huy, John, fue uno de los primeros productores en comenzar a cultivar en sustrato de coco en su época. "De hecho, fuimos los primeros en utilizar fibra de roca para hidroponía en 1979-80", recalca Huy. "Nos cambiamos a la fibra de coco a finales de los 80. En aquella época la hidroponía era algo muy novedoso y nosotros cultivábamos con medios desde la fibra de roca a la espuma fenólica, pasando por la esponja. Al final, necesitábamos algo que retuviera mejor el agua. La fibra de coco parecía mucho más sencilla para gestionar el agua, por eso nos cambiamos".

Huy comenzó a trabajar con Millenniumsoils Coir. "Nos suministraron nuestros primeros sacos de cultivo y a lo largo de los años hablábamos sobre lo que buscábamos y cómo podríamos mejorar los bloques. Los primeros años fueron de prueba y error. Debido al duro clima, tuvimos que desarrollar, junto con Millenniumsoils, las mezclas que mejor se adaptaran a nosotros. Muchas de las mezclas desarrolladas en aquella época se han convertido en el estándar de la industria hoy en día.

Pimientos sobre fibra de coco

Cuando Huy empezaba a utilizar los bloques de fibra de coco, incluso para el cultivo de pimientos, muchos productores de invernadero compañeros se mostraron interesados. "A nadie se le había ocurrido nunca cultivar pimientos sobre coco, principalmente porque los pimientos son totalmente distintos sobre coco, cambia el aspecto físico de la planta. Entonces, hacia 1998, nos visitaban grupos de productores de vez en cuando. Todos creían que nuestros pimientos eran lo más gracioso que habían visto porque las hojas eran más grandes y más pesadas; el crecimiento era más vegetativo y no tenían para nada el típico aroma de los pimientos morrones. Después de alrededor de cinco años, todo el mundo cultivaba sobre coco, como en la actualidad".

Huy explica que el sustrato de coco cambia físicamente la planta. "En nuestra zona tenemos mucho calor en verano (es extremo, las plantas apenas lo soportan), así que el pimiento desarrolla un sistema más fuerte sobre coco. Desarrolla una superficie más vegetativa y raíces más resistentes. Con la lana de roca no ocurría lo mismo, pues no ayudaba a los pimientos a soportar esos brutales veranos".

Experiencia

La experiencia que Huy adquirió con el sustrato de coco le permitió trabajar para Millenniumsoils Coir. Fue distribuidor durante años hasta que le pasó el testigo al nuevo gerente de ventas de Millenniumsoils Coir, Dave Wilding. "Todavía mantengo una relación muy estrecha con ellos; si necesitan consejo sobre cultivos, siempre les echo una mano".

Comparaciones

Debido a que Huy es un productor conocedor de muchas innovaciones de todo el sector, también está al día de las últimas innovaciones es sustratos. "Sé que los fabricantes de sustratos de lana de roca han hecho mejoras en sus sustratos y dicen que se puede controlar el cultivo con más precisión. También hay disponibles bloques que hacen que la retención de agua sea menos variable (más aire en el saco, más fácil de controlar). Estoy de acuerdo con que esto, hasta cierto punto, es más fácil de controlar, la lana de roca no es orgánica, por lo que es más estable. Aun así, para algunos cultivos no importa demasiado. Yo creo incluso que se puede microgestionar un cultivo en exceso, y esto no se traduce necesariamente en un mejor cultivo".

Huy confía en que los productores de Leamington no regresen nunca a la lana de roca para el cultivo de pimientos. "La fibra de coco da lugar a una mejor planta. Quizá no sea tan fácil de controlar como con la lana de roca, pero tampoco es necesario. Básicamente, los beneficios generales del coco siguen siendo mejores que la capacidad de control que permite la lana de roca".