"Las cifras de producción de las últimas semanas han caído, sin lugar a dudas, por debajo de los niveles que cabría esperar a estas alturas del año.
"Los productores están advirtiendo niveles de suministro menores a los habituales. Dado que la demanda de bananas se mantiene sólida, se está empezando a ver cierta escasez de oferta.
"En el último año fiscal, hasta finales de junio, la producción de bananas ha sido de récord. Este año financiero comenzó un poco por debajo de los niveles del año pasado, pero la merma de la producción ahora se está haciendo más evidente.
"La reducción de la oferta se debe a las condiciones de crecimiento, como un invierno más frío de lo normal, lo que ha aminorado el ciclo de cultivo.
"El año pasado, la industria australiana produjo 28,6 millones de cajas o 372.251 toneladas, en torno a un 8 por ciento más respecto del año anterior.
"Lo que ha sido realmente satisfactorio para la industria australiana de la banana en el último año, aproximadamente, ha sido que la demanda se ha mantenido sólida, pese a que los niveles de producción en el último ejercicio se mantuvieron en el extremo más elevado, de unas 500.000 cajas a la semana o más.
"Nuestra cadena de suministro y la campaña de marketing de la asociación están funcionando muy eficientemente, así que se hemos tenido la ventaja de mover buenos volúmenes al mismo tiempo que de recibir precios sostenibles en origen.
"Durante las últimas semanas, la producción ha caído por debajo del nivel de 500.000 cajas semanales y a partir del comienzo de noviembre, se sitúa en apenas 400.000. Con los niveles actuales, los mayoristas y los agentes han mostrado interés por adquirir más fruta y ese esa es una señal excelente para los productores.
En general, los ingresos en los últimos meses han sido muy buenos para los productores de bananas, en particular en la principal región productora de Queensland Septentrional".
Según Doug, los volúmenes esperados para el actual año fiscal son difíciles de predecir, y los productores están pendientes de si la producción aumenta junto con la llegada de las temperaturas estivales.
Como muchos otros países, Australia produce principalmente la banana Cavendish.
"La Cavendish es la principal variedad de banana de Australia y representa en torno al 95 por ciento de la producción de banana. Existen algunos nichos de mercado fuertes para la Lady Fingers y también una pequeña demanda de otras variedades como la Ducasse y los plátanos macho.
"La industria bananera australiana financia la investigación de nuevas variedades para desarrollar nuevas variedades con una mejor resistencia a las enfermedades, así como para ampliar las posibilidades de elección de los consumidores. Esa investigación todavía está en curso".
Pese a que existe cierta demanda de bananas ecológicas por parte de segmentos del mercado minorista, en particular de minoristas de especialidad y mercados agrícolas, Doug señala que los productores pueden producir tanto como requiera el mercado en Australia.
"Las bananas ecológicas son uno de los nichos de mercado de la producción de bananas de Australia. No disponemos de cifras exactas sobre qué porcentaje de bananas se produce como producto ecológico certificado, pero estimamos que será menos de un 5 por ciento de la producción total".
La industria de la banana también ha encontrado la mejor forma posible de erradicar la amenaza de la enfermedad de las pecas de la banana, añade Doug.
"Las pecas de la banana (Phyllosticta cavendishii) es una importante enfermedad que afecta a esta fruta y la industria australiana financia su erradicación del Territorio del Norte, el único lugar de Australia donde se halla la enfermedad.
"Los bananeros australianos tendrán que contribuir con en torno a 10 o 13 millones de dólares australianos del presupuesto total de erradicación, que asciende a 26 millones de dólares australianos. La contribución se hará mediante un impuesto de producción que se pagará por cada caja de bananas producido.
"La decisión de erradicar esta enfermedad la tomó en octubre un grupo de expertos científicos de la Commonwealth, el Estado y el Territorio del Norte, que ha decidido que la erradicación es factible técnicamente y que también se producirá una buena relación entre costes y beneficios.
"El coste de erradicar la enfermedad será valorado a largo plazo para la producción de bananas en el Territorio del Norte y en términos de protección de otras regiones de contraer la enfermedad en sus bananas.
"Las pecas del banano es una enfermedad preocupante porque afecta a la planta, al reducir la productividad, y también cubre la fruta con unas manchas con relieve que hacen que la fruta afectada no pueda venderse.
"El grupo nacional que gestiona la erradicación ha estudiado exhaustivamente los graves daños que ha provocado la Phyllosticta Cavendishii en las regiones bananeras de ultramar y por esa razón está actuando con la máxima celeridad para erradicarla en Australia.
"La producción comercial de banana en el Territorio del Norte ya se ha visto limitada por el mal de Panamá raza tropical 4 (TR4), que afecta al suelo, y si la enfermedad de las pecas se asentara, sería muy difícil continuar produciendo banana aquí. El riesgo de que se propague a las principales regiones productoras, como Queensland Septentrional, es considerable. La enfermedad podría propagarse muy rápidamente en condiciones tropicales húmedas, como las de Queensland Septentrional.
La enfermedad se halló por primera vez plantas de banana en jardines traseros en el Territorio del Norte en julio de 2013, y las medidas de cuarentena y erradicación se iniciaron de forma inmediata, por lo que, hasta ahora, los daños se han controlado con éxito".
Doug apunta que los productores continúan pendientes de las condiciones meteorológicas.
"Creo que lo que más influye en el mercado de la banana en estos momentos son las condiciones de crecimiento, la calidad de las bananas que estamos logrando y los logros en la cadena de suministro y el marketing de la banana.
"Uno de los elementos que más influyen en la producción de banana es el tiempo. Nuestro invierno, que finalizó con el mes de agosto, ha sido un tanto más fresco de lo habitual y eso ha dado lugar a una menor producción de racimos hasta ahora esta primavera. Tampoco ha llovido en todas nuestras regiones productoras en los últimos meses, por lo que los productores han tenido que regar las plantas, sobre todo cuando han dado fruto.
"Para la principal región productora de Queensland Septentrional, la temporada de lluvias comienza en diciembre, por lo que el tiempo que haga entonces será un factor importante para la producción de la segunda mitad del ejercicio.
En estos momentos, la producción es menor de lo habitual, pero la subida de las temperaturas podría dar lugar a una fruta de buena calidad y a una fuerte demanda de mercado, por lo que las previsiones a corto plazo hasta diciembre son positivas".
Más información:
Doug Phillips
ABGC Chairman
www.abgc.org.au