Los consumidores estadounidenses reconocen la calidad de los cítricos sudafricanos

Suhanra Conradie es la directora general de Western Cape Citrus Producers Forum (WCCPF), una organización que coordina los envíos de cítricos desde Sudáfrica hasta los Estados Unidos. Los productores de la provincia sudafricana del Cabo Occidental pertenecen a la organización de forma voluntaria. “Nos encargamos de los envíos, que suponen en torno al 30 por ciento de la producción del Cabo Occidental. Acordamos los contratos con las navieras, consolidamos los volúmenes y negociamos las tarifas”.

Los productos se envían a los Estados Unidos y llegan entre últimos de junio y últimos de octubre al puerto de Filadelfia y algunos, al puerto de Houston. WCCPF trabaja con un grupo seleccionado de importadores y minoristas con el objetivo de gestionar con éxito la oferta y la demanda y equilibrar ambas. Desde 1999, cuando se puso en marcha el programa, tanto la demanda de los Estados Unidos como la oferta de Sudáfrica han aumentado.

"En 2014, los Estados Unidos recibieron en torno a 45.000 toneladas de cítricos de Sudáfrica, un aumento significativo con respecto a los inicios, cuando el país recibió 600 toneladas en 1999. La tasa de crecimiento de volumen es de alrededor de un 15-20 por ciento anual”, explica Suhanra.

Aunque, sin duda, estas cifras son positivas, los cítricos sudafricanos también tienen que competir con los de otros países exportadores, como Chile. “El de Estados Unidos es un mercado habitual para Chile, que lleva mucho tiempo proporcionando arándanos, uvas, manzanas o peras a los Estados Unidos”.

Además, la competencia de California también es muy fuerte. “El programa de Sudáfrica no pretende competir con el producto interno, en particular el producido en California. Nosotros ponemos atención, especialmente a principios y a finales de nuestra temporada, para que los cítricos sudafricanos complementen los cítricos nacionales de Estados Unidos. La producción local goza de una mayor flexibilidad, mientras que nosotros tenemos que planear cuándo enviar y calcular cuándo llegará la fruta. El mayor volumen se da a mitad de verano, cuando no hay fruta de California en el mercado estadounidense”.

"El sector citrícola de California, por ejemplo, es muy potente, por lo que lo ideal es evitar competir con él e intentar complementarlo. También es importante recordar que es diferente desde el punto de vista operacional gestionar la producción local o la importada”.

En cuanto a la situación general de mercado, con Europa todavía como primer destino, Suhanra asegura que es poco probable que la devaluación del euro haga que los exportadores cambien sus envíos a otros destinos, y esto también se aplica a los Estados Unidos, ya que trabajan con programas minoristas con los que se han comprometido los productores. Actualmente, solo en torno al 3 por ciento de los cítricos producidos en Sudáfrica se exportan a los Estados Unidos.

En cuanto a tendencias en términos de variedades, Suhanra explica que las naranjas Navel siguen representando alrededor del 80 por ciento de los envíos a los Estados Unidos, aunque no es ningún secreto que la demanda de variedades de fácil pelado está en alza en todo el mundo y que las mandarinas tardías están ganando mucha popularidad. En realidad, todo depende de la situación del mercado, pero las Navel son las que han crecido de forma más gradual.

En lo referente a la expansión, Suhnara cree que todavía existen posibilidades de expandir los volúmenes a un 15-20 anual en los Estados Unidos. “La clave es aumentar los volúmenes en las regiones y con los minoristas donde tenemos producto actualmente, y después hacer llegar nuestros cítricos a regiones más allá de la costa este y a los minoristas que han obtenido poco producto sudafricano o ninguna cantidad de él. La tasa de crecimiento de la que hemos disfrutado es el resultado de los esfuerzos de colaboración con los importadores y los minoristas conjugados con las fiables llegadas y, más que eso, productos de calidad uniforme”.

Otro factor es la necesidad de centrarse en esfuerzos promocionales. En este sentido, explica: “Hemos estado tratando de realizar una reforma de marca con nuestros importadores para tener una única marca sudafricana y los importadores han desempeñado un papel fundamental en el éxito de este programa ayudando, junto con las promociones en tienda, a aumentar la visibilidad de los cítricos sudafricanos. En definitiva, tratamos de enviar solamente el producto de primera calidad para que los consumidores lo identifiquen como fruta de primera calidad”.