Otros estudios han mostrado que un suplemento de vitamina A reduce la incidencia de la diarrea en los niños, particularmente en quienes sufren desnutrición o infecciones graves. Este estudio recién publicado es el primero que muestra que un programa agrícola centrado en la alimentación puede mejorar la salud de los niños pequeños.
El estudio descubrió una reducción del 42 por ciento de las probabilidades de que los niños menores de 5 años que consumieron BN en la semana anterior al estudio pudieran sufrir diarrea. Para los niños menores de 3 años que consumieron BN, la probabilidad de sufrir diarrea se redujo más de la mitad (52 por ciento). El BN tuvo un impacto no solo en la reducción de la incidencia, sino también en la duración de la diarrea. En los niños que sufrían diarrea, consumir BN redujo la duración de la enfermedad más de un 10 por ciento en los menores de 5 años y más de un 25 por ciento en los menores de 3 años. Todos los niños habían consumido BN la semana anterior al estudio.
"El betacaroteno del BN se transforma en vitamina A el mismo día que se consume el BN", asegura el Dr. Erick Boy, responsable de Nutrición en HarvestPlus, un programa global para mejorar la nutrición que ha financiado la investigación de campo. "Esta vitamina A la usan las células que recubren el intestino para ayudar a formar una barrera contra los gérmenes invasores. Estas células se regeneran cada pocos días, por lo que las células que se han debilitado a causa de la falta de vitamina A son reemplazadas rápidamente por células sanas cuando hay suficiente vitamina A. Cabe destacar que el acceso a agua limpia e higiene, inmunización específica y leche materna también son importantes para prevenir la diarrea".
Asimismo, el estudio ha descubierto que la reducción de la diarrea tenía un mayor efecto en los niños con madres que habían tenido acceso a la educación, quienes es más probable que comprendan los beneficios del BN para la salud y también que cambien las dietas de sus hijos.
"Tanto los suplementos de vitamina A como los alimentos ricos en vitamina A como el boniato naranja proporcionan suficiente vitamina A. Desde la perspectiva de la salud pública, son complementarios; ninguno de ellos por sí solo puede llegar a cada niño que necesite vitamina A", señala Alan de Brauw, investigador principal en el Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias. "Sin embargo, los suplementos de vitamina A pueden ser caros, hasta 2,71 dólares por dosis. Reducir esta deficiencia en todo el mundo solamente con suplementos costaría casi 3.000 millones de dólares al año. El uso de BN para aportar vitamina Acostaría tan solo una mínima parte de ese coste. Dada la popularidad del BN —a los niños especialmente les encanta su sabor—, creemos que es una solución sostenible para mejorar la nutrición y la salud infantil en muchos países, complementada, evidentemente, por suplementos cuando sea rentable".