Los cítricos son uno de los cultivos principales de Egipto. Se cultivan por todo Egipto, con las zonas de producción principales localizadas alrededor de la cuenca del río Nilo. En total, hay cerca de 210.000 hectáreas de cítricos en el país, que producen aproximadamente 5 millones de toneladas de cítricos al año, y se exportan a todo el mundo aproximadamente un millón de toneladas de frutas frescas.
A lo largo de los últimos cinco años, Egipto ha ocupado un cómodo puesto entre el tercer y el quinto mayor exportador de frutas frescas del mundo, según estadísticas de la FAO. La misma industria local de los cítricos se ha desarrollado conjuntamente con su aumento de la producción. Varios agricultores aprovecharon la oportunidad en los últimos 10 años para plantar cítricos, y algunas plantaciones superan las 6.000 hectáreas por sí mismas.
Las plantas de envasado y los exportadores han estado utilizando la abundancia de cítricos frescos para abrir nuevos mercados y alcanzar nuevos récords de exportación cada año, como indica el cada vez mayor número de exportaciones totales a lo largo de los últimos 10 años.
Más de la mitad de las exportaciones de cítricos frescos de Egipto están dirigidas a los países árabes, así como Rusia y Ucrania. Los países europeos absorben entre el 10% y el 20% de las exportaciones. Casi el 43% del terreno dedicado a los cítricos en Egipto se encuentra en tierras desérticas recientemente reclamadas y se ha beneficiado, por tanto, de los sistemas avanzados de gestión modernos. Las plantaciones establecidas recientemente también se benefician de nuevas variedades disponibles gracias a los viveros profesionales del sector.
Otro 40% de la producción se consideran huertos más antiguos; sin embargo, con el tiempo, estos huertos están empezando a renovar sus plantas y métodos de gestión. Todos estos indicadores llevan a la conclusión de que, en los años venideros, Egipto producirá una cantidad mayor de cítricos de calidad. Según las previsiones, en 5 años, la cifra de la producción alcanzará aproximadamente los 10 millones de toneladas.
Los pros y contras del sector cítrico en Egipto
Este rápido aumento de la producción de cítricos frescos y la exportación no está libre de restricciones y problemas. Se encuentran defectos en las áreas del control de la calidad, la logística en relación con la gestión de la cadena del frío y el transporte, además de un exceso de producción que supera con creces la demanda local e internacional.
El problema del control de la calidad es un arma de doble filo. Las medidas de control de la calidad existen en todas las etapas de la cadena de suministro. Sin embargo, su conocimiento por parte de las distintas personas de la industria y la imposición por parte de las autoridades suelen flaquear. A su vez, esto produce una industria general en la que algunas operaciones se ajustan a los mejores estándares de calidad mientras que otras, no.
Lo que complica este problema es que el coste de la mano de obra y la producción en Egipto es muy bajo, lo que dificulta la adopción de nuevas tecnologías a causa de sus mayores costes. Por ejemplo, gestionar una hectárea de cultivo de cítricos costaría una media de aproximadamente 800 euros mensuales. Debido al bajo coste de esta producción, muchos agricultores no quieren o no pueden permitirse los costes asociados con el uso de sistemas de cultivo más avanzados, que a menudo requieren usar bienes importados con impuestos muy caros o maquinaria a gran escala. A causa de este fenómeno, el sector suele tardar en adoptar las nuevas innovaciones y prácticas que producirían a largo plazo un producto con una calidad mayor y más uniforme con mejor valor.
Están realizándose avances para hacer que ciertas tecnologías sean más accesibles e introducir reformas fiscales para fomentar el sector de la exportación en general, pero por ahora los resultados de lo que se ha introducido no son claros.
Los problemas logísticos también plantean dificultades para la industria. La gestión de la cadena de frío desde la cosecha hasta la entrega conforma uno de los obstáculos principales en Egipto. El problema radica principalmente en la falta de conocimiento por parte de los agricultores, plantas envasadoras y transportistas para tratar con bienes sensibles y mantener correctamente la cadena de frío. En cuanto a los problemas de transporte, se dan en el manejo del producto y la entrega mediante el uso de un mal equipamiento de transporte, además de unas infraestructuras de red de carreteras muy viejas que ralentizan los tiempos de transporte.
En cuanto a este último punto, ha habido desarrollos recientes para mejorar la red de carreteras en general y hacer más accesibles algunas zonas. Sin embargo, en cuanto a la tecnología disponible para el transporte y la cadena del frío aún queda mucho que desarrollar.
Para lidiar con el exceso de producción en Egipto, que es el responsable de los bajos precios de la fruta fresca, la industria necesita tener en consideración varias soluciones. Una alternativa es abrir nuevas oportunidades de exportación. Para lograrlo, ha habido varias reuniones del comité de comercio con varios países. El mercado más prometedor parece ser Asia, donde la demanda de productos cítricos es muy alta y donde la visibilidad de Egipto es bastante baja en estos momentos.
Sin embargo, la expansión en la exportación de cítricos frescos solo puede representar una fracción del exceso que se prevé. Así que la solución más pertinente la traen los productos procesados. Los cítricos son una de las pocas frutas de las que se pueden extraer más de 30 productos derivados diferentes; desde el más obvio como es el jugo, a los aceites y vitaminas esenciales que pueden obtenerse de varias partes de la fruta. Por tanto, resulta imperativo que Egipto explore las enormes oportunidades de procesamiento de cítricos disponibles para poder aprovechar la abundancia de fruta. La industria, que se ha percatado de este hecho, está explorando varias iniciativas de procesamiento recientes.
En conclusión, el potencial de exportación de los cítricos egipcios en cuanto a productos frescos y procesados está en constante aumento. Las restricciones que sufre Egipto afectan sobre todo a los problemas de control de calidad, transferencia de conocimientos y entrenamiento en varios sectores. Para poder abordar estos problemas, la solución más adecuada en esta coyuntura es fomentar empresas más cooperativas en lugar de iniciativas individuales.
Para poder tener éxito, hace falta poner en común recursos y esfuerzos en el mismo sector de los cítricos; para incluir a los pequeños y medianos agricultores que necesiten ayuda y aumentar la productividad y la calidad en todos los niveles. Tiene que haber un esfuerzo unificado por parte del Gobierno, varias cooperativas y las ONG para educar a los trabajadores de todas las etapas de la cadena de suministro. Solo unos cursos de formación, subsidios y la distribución de la información pueden ayudar a Egipto a ampliar su alcance en la exportación de cítricos y abrir más posibilidades para el futuro.
Más información:
Hussein Marei (Gerente de operaciones)
Marei Nursery - Egipto
Correo e.: hussein.marei@mareinursery.com
http://www.mareinursery.com/