Un insecto asiático llamado psílido asiático de los cítricos está propagando una enfermedad que mata a los árboles y que se denomina virescencia de los cítricos o greening. Según el Departamento Citrícola de Florida, la cosecha de naranjas e podría reducir hasta los 27 millones de cajas en 2026, una caída del 82 por ciento con respecto a los 149,8 millones de cajas de naranjas en 2005. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos informa de que la cosecha se reducirá a 74 millones de cajas en la temporada que comenzó en octubre, lo que dará lugar a la menor cosecha desde 1964.
Las soluciones a esta letal infección son escasas. Una prueba a corto plazo incluye la termoterapia, según la cual los productores introducen los árboles en unas tiendas y aplican vapor para matar la bacteria sin dañar directamente a las plantas. Algunos productores quizás apliquen también nutrientes directamente a las hojas de los árboles o incluso usarán plaguicidas, aunque un exceso puede quemar la fruta. Además, los insectos se han hecho resistentes a ciertos productos químicos.
Sin embargo, un grupo de científicos de la Universidad de Florida afirma haber encontrado una nueva arma para combatir el greening: árboles modificados genéticamente. Usando un gen aislado de una planta de mostaza, los investigadores son capaces de crear nuevos árboles con una mayor resistencia al greening y en los que la enfermedad es menos severa. Han descubierto que algunos de los árboles incluso permanecen libres de la enfermedad 36 meses después de ser plantados en un campo con una gran cantidad de árboles enfermos, según un comunicado de prensa de la Universidad de Florida. Los investigadores planean seguir investigando con la aplicación del gen en plantas y portainjertos comerciales que cultivados en Florida para seguir combatiendo esta bacteria que enverdece los cítricos.
El diminuto insecto puede causar muchos daños produciendo una bacteria que es capaz de avanzar a través de las venas del árbol, impide que el árbol acceda a los nutrientes y daña las raíces. Debido a la causa de nutrición, el árbol produce frutos verdes inadecuados para su consumo. Las venas de las hojas del árbol se tornan amarillas y este amarilleamiento suele extenderse por todo el árbol en el transcurso de un año. Esto provoca que las naranjas caigan al suelo de forma prematura, y la fruta contiene semillas infértiles y tiene un sabor salado y amargo. Los árboles infectados por el greening es posible que no muestren síntomas durante varios años.
Para recuperar la producción, la industria tendrá que plantar más de veinte millones de árboles en los próximos diez años.
Fuente: greenepublishing.com