Senegal quiere exportar más bananas

Por lo que sé, no hay exportación de bananas de Senegal. Sin embargo, Aprovag, la organización de productores de banana en Tambacounda, ya ha exportado dos contenedores como prueba. Para el primer contenedor (a finales de 2014), la exportación fue favorable. La calidad de las bananas era buena al llegar a Europa. El segundo contenedor fue una decepción. Las bananas, que se iban a vender como bananas ecológicas de Comercio Justo en las tiendas de Colruyt Group, resultaron no ser aptas para vender en los supermercados. Fue deprimente para todos.

Ahora conocemos la causa principal del problema, que se encuentra en el proceso de producción. Para ofrecer fruta buena, un banano tiene que tener un suministro abundante de agua. Si no lo tiene, las bananas madurarán demasiado rápido y estarán verdes por fuera, pero maduras por dentro. Esto no es adecuado para la exportación porque las bananas viajan durante 12 o 14 días. Para Aprovag, la organización con la que estamos trabajando, este es el mayor desafío, organizarse más ellos mismos y sus miembros como industria. Quiero decir que todos los eslabones de la cadena, desde la plantación al envasado y el transporte, tienen que funcionar de forma manera sistemática, todas las semanas, y para eso hace falta disciplina.

¿Ese es el papel de Peace Islands? ¿Guiar a las organizaciones como Aprovag para trabajar de forma más sistemática?
Correcto. Ahora, en Aprovag lo saben. Ya han completado una ruta con Peace Islands. Se reduce a esa disciplina, a que penetre sistemáticamente en cada productor individual. En una plantación, podemos hablar de unos 150 agricultores y cada uno trabaja a su manera. Esta manera de trabajar varía, y, con ella, la calidad de sus productos. Por tanto, todo el mundo tiene que trabajar según los mismos principios y seguirlos de forma rigurosa. El terreno en el que trabajan los productores no es propiedad de los agricultores, sino de una cooperativa de productores (GIE), y pueden quitarles las tierras si no lo hacen lo mejor posible, aunque esto rara vez ocurre. En el ámbito de la organización y el pensamiento de las compañías, desde luego, hay margen para mejorar.

El sistema implica costes adicionales para los productores. ¿Pueden recuperar esta inversión?
Por supuesto, existe mercado para las bananas de calidad en el propio Senegal, especialmente en Dakar. Allí, se pagan precios que no son muy inferiores a los nuestros: 900 francos CFA el kilo para los consumidores en la tienda, que son entre 1,40 € y 1,50 €. Los agricultores pueden ganar de dos maneras: podrán ofrecer al mercado de gama alta de Dakar y a los supermercados como Casino, CityDia, etc. Los precios que podrán conseguir son muy interesantes. Ya están recibiendo 350 francos CFA donde Aprovag recibía 260 francos CFA por kilo de bananas envasadas. Y, si la calidad mejora, se podrían conseguir precios de entre 400 y 415 francos CFA.

Los productores también tendrán un gran rendimiento a causa de la mejor irrigación y fertilización. Esta última implica mayores costes de producción, especialmente porque atañe a las bananas ecológicas, pero podrán recuperar fácilmente esa inversión con las ventas. Hay un gran margen en el rendimiento. Se tienen que poder conseguir entre 30 y 40 toneladas por hectárea al año. Las plantaciones de la aldea de Nguène, donde los agricultores han recibido un apoyo intensivo, lo demuestran. Aunque no se consigue ni siquiera la mitad en la otra aldea; a veces solamente entre 10 y 11 toneladas. Imagínese, dos o tres veces más.

¿Por qué se ha elegido el producto ecológico?
Está orientado sobre todo a la exportación. Las bananas senegalesas tienen que competir con bananas de varias partes del mundo en el mercado europeo. Al elegir el sector ecológico, el posicionamiento en el mercado es mucho más sencillo. Lo ecológico no ejerce un papel tan importante en el mercado de Dakar, pero puede funcionar como una especie de etiqueta de calidad. Son las primeras y, por ahora, las únicas bananas ecológicas en el mercado de Dakar, lo que les da una ventaja comparativa en cuanto a la comercialización. Las condiciones en Tambacounda y alrededores también se prestan bien para cultivar bananas ecológicas. A causa de la baja humedad del aire, apenas les afectan las enfermedades ni los hongos, lo que significa que no hay que usar protección de cultivos. En Costa Rica, por ejemplo, es prácticamente imposible cultivar bananas ecológicas, a causa de los altos niveles de humedad.

Por supuesto. A menudo se ve cierto escepticismo entre los agricultores al iniciar proyectos. Pero, cuando visité las plantaciones con representantes de Colruyt Group y Agrofair, solamente vi que su presencia impresionaba a los agricultores. El hecho de que los representantes de compañías como estas hagan el esfuerzo de visitar a los productores en sus plantaciones estimula la fe y la motivación entre los agricultores. Y después está el precio: es mucho más alto para la exportación que lo que consiguen en Dakar. Esa exportación también crea varios puestos de trabajo adicionales, por ejemplo en el envasado y la preparación para el transporte. Así, muchos jóvenes tienen ingresos que no tenían antes.

Verá, lo que tiene que pasar aquí es que se refuerce la calidad de toda la cadena bananera. Además del trabajo de los agricultores y de la organización, hay que trabajar en mejorar los materiales de plantación, hacer buenos palés y cajas mejores. Transportistas que trabajen con el material adecuado, con refrigeración ajustada, etc. Como he dicho, la cadena bananera tiene que organizarse como una industria que funcione con eficacia y fluidez. Desde la plantación hasta la llegada a Dakar, cada acción tiene que convertirse en una rutina que pueda repetirse todas las semanas, con regularidad, en el ámbito de la calidad y la cantidad. Ese sistema lo estamos levantando aquí, nada más y nada menos. También estamos siguiendo el plan del Gobierno de Senegal para desarrollar la cadena bananera. Ese también es un factor estimulante.

La comunicación de las organizaciones como Peace Island suele centrarse en campañas u obtenciones de fondos y, en ellas, nos gusta hablar de resultados y logros. Aunque muchos de nuestros proyectos son "proyectos de lucha": entornos donde es difícil trabajar y donde se necesita tiempo. Si fuera fácil hacer cambios estructurales, no habrían esperado a que llegara Peace Islands.

Este tipo de proyectos lleva tiempo, mucho tiempo, y a veces no tenemos bastante paciencia en Peace Islands, me temo.

La historia de los agricultores de bananas en Senegal es muy compleja. Es un grupo grande de familias agricultoras de otros lugares. De hecho, es un proyecto de reubicación después de una gran sequía en la región en la que vivían antes. Estos agricultores vienen de una estrategia de supervivencia. Por eso no solo cultivan bananas. Las familias agricultoras son expertas en diversificar los riesgos por necesidad. Invertir un poco aquí y otro allí, para que, si una cosecha fracasa, haya un plan B. En ciertas circunstancias, es una estrategia comprensible y buena, pero es lo contrario a la estrategia que necesitamos ahora para la comercialización; la maximización en los ámbitos del rendimiento y la calidad, lo que implica cambios de distintos lados. Al mismo tiempo, no queremos que los agricultores se vuelvan dependientes solamente de la exportación de bananas; al contrario. Esta combinación en sí misma es un elemento completo, aunque muy interesante, del que se puede aprender mucho.

¿Qué expectativas realistas hay? ¿Cuáles son los planes para el año que viene?
Como he mencionado antes, invertiremos en la irrigación. Debería ser posible para las plantaciones en Sankagne y Nguène en agosto. Para la plantación de Saal, además de los aspersores, hay que invertir también en bombas nuevas que puedan bombear agua del río Gambia, porque son muy viejas. También se formará a técnicos que puedan conservar las bombas correctamente y de forma habitual.

En marzo, volveremos a hacer una visita con especialistas de Colruyt Group y Agrofair para hacer una "declaración de intenciones" y para planear los meses siguientes y hacer cambios si es necesario. Agrofair una inversión importante en materiales buenos; por ejemplo, varios tractores y la formación para utilizarlos. Esto también es muy importante: materiales de calidad y personas formadas para trabajar con ellos. También invertiremos en hacer compost a partir de material orgánico para enriquecer el suelo, lo que también se mecanizará con una instalación móvil de compost. Además de la irrigación, el compost y la fertilización son muy importantes. Los bananos son exigentes en cuanto al terreno.

También se están enseñando sistemas para cosechar mejor, o sea, en el momento óptimo. Actualmente, se hace con un sistema sencillo de lazos. Las plantas de una plantación están listas para la cosecha en momentos diferentes. Gracias a un sistema de lazos de colores, saben qué plantas se pueden cosechar y envasar en cada momento, semana tras semana. Puede ser así de sencillo, pero hay que aplicarlo correctamente. Además, también se está considerando cuál podría ser la mejor estructura empresarial para las organizaciones de productores de bananas. Actualmente, son todos agricultores independientes que trabajan individualmente un terreno que pertenece al grupo del agricultor.

Sin duda. Sigue siendo el objetivo; apenas se puede subestimar el efecto de la motivación de los agricultores. El año pasado, hizo que consiguieran 3 certificaciones en apenas unos meses: ecológico, Comercio Justo y GlobalGAP. Es toda una hazaña. Al principio, pocos creían que pudiera ocurrir. Sin la fecha límite de la posibilidad de exportar, nunca podría haberse hecho. También está el orgullo de los agricultores.

El hecho de que el segundo contenedor fuera mal fue un duro golpe para Senegal, fue un golpe especialmente duro para la gente de Aprovag, pero todos hemos aprendido de ello. El contenedor nunca tendría que haber salido de Senegal. Las bananas en cuestión no deberían haber pasado el control de calidad. Pero estábamos tan ansiosos por tener éxito que pensamos que no podíamos fallar. Esa experiencia negativa fue una llamada de atención para los involucrados, lo que nos da esperanzas para el futuro. Ahora invertiremos en el mercado de Dakar, y después, una de las tiendas de Colruyt Group. Tal vez este año; si no, el siguiente.

Gracias, Leo Gyhsels, por esta fascinante conversación; trataremos de ser más pacientes en el futuro.

Esta entrevista ha sido realizada por Jo Vermeersch y apareció en la página web de Peace Island.