"Es casi imposible encender la televisión y que en un programa de cocina no aparezcan limones", asegura Scott Dowle, de Cape Citrus. "Es un cambio de estilo de vida que está impulsando gran parte del consumo global de limones, que se está disparando. Se emplea en la cocina, en las bebidas y en el día a día, por lo que creo que el consumo global seguirá subiendo". Eso ha permitido a los países con una producción de limón fuerte, como Argentina, ganar afianzamiento en los mercados europeos, y esto también ha atraído la atención de los citricultores sudafricanos sobre ese producto.
Las ventajas de los limones, en comparación con las naranjas, son varios. Uno de ellos es que los beneficios de los limones para la salud que se conocen hacen que los consumidores estén más dispuestos a probar la fruta con imperfecciones estéticas, mientras que las naranjas de clase más baja son más difíciles de vender. Los ingresos por hectárea también son más favorables en los limones. Sin embargo, pese a esos desafíos, Dowle opina que todavía hay mucho potencial para las Navel en Sudáfrica y en el extranjero.
"Los volúmenes, en especial los de Navel, empezarán a reducirse, sí", reconoce. "Pero yo creo que, en cierto punto, esa tendencia empezará a revertirse. No dará un giro y alcanzará los niveles que ahora disfrutan los limones, pero cambiará". La mayoría del negocio de Cape Citrus tiene que ver con las naranjas de alta calidad de consumo. De los 1,5 millones de cajas de cítricos que la compañía envasa y envía cada año, alrededor de 1 millón son naranjas. Eso es porque la compañía trabajó principalmente con las naranjas de la mejor calidad cuando empezó, y el resto de cítricos partió desde ahí. Dowle sigue viendo un buen futuro para el tipo de cítricos premium que manipula la compañía, aunque este año se presentan dificultades.
"La sequía en el norte ha sido un problema para nosotros este año", señala. "Podría reducir la producción hasta un 40 por ciento en algunas zonas". Además de ejercer presión sobre la demanda, la sequía también ha hecho mella en los calibres en el norte. Con respecto al Cabo Oriental, los calibres han sido más grandes de lo normal, pero este año la fruta será más acorde a las medias históricas.
"No hay muchos mercados que puedan absorber los calibres más pequeños", continúa Dowle. "Eso nos genera nerviosismo por Oriente Próximo, porque aunque a esos mercados les gustan los calibres pequeños, los precios bajarán una vez tengan suficiente fruta para cubrir sus necesidades".
Los costes de producción también preocupan, en especial los de los insumos, como el combustible y el fertilizante, atados al dólar estadounidense en lugar de al rand sudafricano. Eso supone un problema por el desplome que la moneda local ha estado sufriendo a lo largo de los años. Sin embargo, Dowle sigue teniendo esperanzas en el futuro de las naranjas, en especial debido a que la demanda de los tipos de naranjas que Cape Citrus envía suelen aventajar a la oferta disponible.
"Es difícil conseguir que nuevos segmentos de mercado consuman muchas más naranjas, pero, sin duda, todavía existen nichos de mercado", explica. "Como país, Sudáfrica produce en torno a 120 millones de cajas de cítricos cada año y solo 1 millón de las cajas que enviamos son naranjas. Nos especializamos en variedades y calibres concretos".
La importancia de la marca varía según región
En torno al 35 por ciento de lo que Cape Citrus manipula es de producción propia y se prepara para la exportación en la planta de envasado de la compañía en el Cabo Oriental. El resto se obtiene de productores de todo Sudáfrica. Una buena parte de lo que la compañía puede ofrecer, tanto a los productores con los que trabaja como a las personas a las que envía la fruta, es el valor de la marca, que garantiza una calidad premium.
"Podemos añadir valor a los productores porque vendemos más clases de fruta", dice Dowle. "A mucha gente le gusta recurrir a China, pero allí solo pagan por el 20 por ciento de las naranjas. Nosotros trabajamos estrechamente con los socios de España con los que hemos estado trabajando los últimos 15 años, quienes escogen fruta especialmente seleccionada, pero también la fruta de primera y segunda categoría. Añadir valor a través de la marca se puede confundir con poner etiquetas a las frutas sin más, pero consiste en escoger el producto correcto para el mercado adecuado, y eso varía de región a región. El punto de diferenciación será el rand por tonelada que ingresen las explotaciones, lo que dará a conocer nuestra verdadera cara a los productores con los que trabajamos estrechamente.
"En Europa hay más marcas especialistas", añade. "El minorista suele tener su propia marca porque los consumidores no suelen notar la diferencia entre la fruta sudafricana y la española. En Asia promocionamos nuestra marca propia de Cape Citrus, Suncape. Tenemos una buena reputación con los pomelos y las naranjas Midnight en China".
Respuesta a las necesidades del mercado en el futuro
Para Dowle, el futuro de Cape Citrus incluye garantizar más producción bajo el control de la compañía, así como expandirse con otros productos que sus clientes buscan. En los 10 últimos años, la industria citrícola del país se ha consolidado considerablemente. La multitud de pequeños importadores informales de finales de los 90 y principios de los 2000 ha menguado, y quienes han quedado tienen relaciones fiables con socios comerciales a largo plazo. El siguiente paso es trabajar con esos socios para ver qué necesitan los mercados del mundo, además de cítricos.
"Tenemos buenos clientes en Oriente Próximo, pero el problema es que trabajamos con ellos seis meses al año y después desaparecemos otros seis meses", apunta Dowle. "No queremos satisfacer todas sus necesidades de productos, pero tenemos que aumentar nuestras relaciones para identificar qué otros productos quieren también". Se trata de responder a las necesidades de los mercados, y eso es algo aplicable al mercado y a la producción locales.
"Necesitamos tener más control de nuestra producción", reconoce Dowle. "Eso no significa que tengamos que comprar explotaciones, sino que tenemos que guiar a los productores sobre qué plantar. A los productores españoles, por ejemplo, se les da muy bien cultivar calibres y variedades específicos que el mercado quiere. Tenemos que hacer que los productores suministren exactamente lo que demanda el consumidor final".
Más información:
Scott Dowle
Cape Citrus
Tel.: +27 21 979 4800
Correo e.: scott.dowle@capecitrus.co.za
www.capecitrus.com