La cosecha de cebollas está en marcha en el Valle Imperial, California. La semana pasada, el viaje de estudio de las cebollas visitó las compañías de cultivo de "Exploración del Oeste" de Rio Farms y Shiloh Produce. En la primera compañía, las máquinas de cosechado de cebollas iban y venían. En la segunda compañía, cientos de trabajadores mexicanos comenzaron a cosechar al final del día para recolectar manualmente 2,5 hectáreas esa noche. La diferencia entre ambas compañías es que Rio Farms abastece a la industria (Gills Onions), mientras que las cebollas de Shiloh Farms se destinan a los minoristas y mayoristas nacionales.
La cosecha de cebollas está en marcha en Rio Farms.
Rio Farms
Las cebollas amarillas de los campos de Rio Farms se fumigaron antes de la cosecha a causa del calor. Se tarda aproximadamente un día en cosechar 4 hectáreas. Cabe destacar que las cebollas cosechadas eran todas del mismo calibre grande. Por tanto, esta selección (más de 120 mm) no podría comercializarse en el mercado fresco, y su vida útil es muy corta. Después de cosecharlas, las cebollas se llevan a una "planta de envasado al aire libre" cercana, donde se seleccionan y se llevan a Gills Onions, donde se procesan en menos de un día. La cosecha de California comienza en el Valle Imperial en abril y mayo, tras lo cual la temporada continúa en Fresno desde junio hasta septiembre, y en Monterrey hasta noviembre.
Rio Farms: Gigantescas cebollas "jumbo".
Rio Farms: La planta de envasado al aire libre.
Shiloh Farms
Después, visitamos al productor John Hawks, que suministra cebollas a Shiloh Farms. Esta compañía posee una amplia gama de hortalizas, y las cebollas son una gran parte de ella. Después de la cosecha en California, comienza la de Nuevo México. Los trabajadores cosechan las cebollas directamente de los campos en cajones de plástico durante la noche con alumbrado. Para mantener la temperatura, siempre que sea posible, por debajo de los 20 ºC, se hace pasar aire frío a través de los recipientes durante varios días.
Shiloh Farms: Cebollas almacenadas en cajones.
Por cierto, no se usan computadoras de control climático para ello. "Todos los días son diferentes, al igual que las temperaturas; hace falta la intuición del agricultor", según Hawks. Hay que decir que los esfuerzos de Hawks dan sus frutos, porque sus cebollas fueron las primeras que vimos esa semana con la piel gruesa. "Al trabajar de esta manera, tenemos cebollas felices y clientes felices, y los clientes felices pagan más", ríe Hawks.
Shiloh Farms: el productor John Hawks demuestra que el aire pasa a través de los contenedores con un billete de 20 dólares.
En la planta de envasado, se ha reservado un espacio aparte para las cebollas ecológicas, que cubren una necesidad cada vez mayor en EE. UU. Al igual que en Países Bajos, se tarda tres años en recibir la certificación. La cosecha de cebollas ecológicas es de aproximadamente 900 sacos (de 22 kg) por acre (0,40 hectáreas), mientras que la misma superficie llenaría 1.200 o 1.400 sacos de cebollas convencionales. Hawks ha cosechado 52 acres (21 hectáreas) de cebollas ecológicas este año y 200 acres (81 hectáreas) de cebollas convencionales, aunque el cultivo ecológico está aumentando.
Shiloh Farms: John Hawks cultiva para Shiloh Produce, una compañía que proporciona cebollas a los minoristas y mayoristas de EE. UU. y Canadá.
Las ecológicas cuestan más
Las cebollas ecológicas tienen un coste adicional obvio, especialmente las variedades tempranas. Actualmente, el precio de las cebollas ecológicas es de 22 dólares por saco, mientras que las cebollas convencionales se venden a 10 o 12 dólares por saco. Cuando hay poca demanda de cebollas ecológicas, se venden como convencionales para mantener el mercado. Naturalmente, el cultivo ecológico también tiene sus desafíos. Por ejemplo, ¿cómo se enfrenta un productor a los trips? "Escuchando música country", bromea Hawks, "porque no se puede hacer absolutamente nada contra los trips".
Trabajadores mexicanos cosechando.
Cobran 15 dólares la hora.
Al final del día, doscientos trabajadores mexicanos se dirigieron a los campos para terminar de trabajar esa noche en la parcela de 2,5 hectáreas. Los costes de mano de obra están por las nubes, y, según Hawks, solo es cuestión de tiempo que las cebollas para el mercado fresco se cosechen mecánicamente. "Pagamos a los trabajadores mexicanos 15 dólares la hora y les pagamos todos los días. Los cosechadores llevan viniendo aquí seis años, pero es imposible en otras zonas donde estos salarios mínimos no se aplican".
Una imagen familiar desde otro campo en California. Los sacos de arpillera con la cosecha fresca permanecen en el campo unos días.
Los holandeses. De izquierda a derecha: Peter Ng (Peri and Sons), Frank Druyff (Hazera), Chayenne Wiskerke (Wiskerke Onions), Piet van Liere (Flevotrade), Ben de Nijs (Hazera) y el periodista corresponsal Izak Heijboer.