Una de las grandes cuestiones en estos momentos es el llamado impuesto "backpacker" que el Gobierno federal planea aplicar el 1 de julio, "a la cual nos oponemos firmemente y al que hemos propuesto una alternativa. Julio es nuestro mes de máxima cosecha y de exportación, así que queremos evitar cualquier interrupción en ese momento crítico del año. Nuestra alternativa es un impuesto único de en torno al 19% para estar en igualdad de condiciones que Nueva Zelanda y Canadá".
Damiani explica que los problemas en el ámbito nacional suelen darse en el aspecto de la mano de obra. "Además del impuesto 'backpacker', está el Premio a la Horticultura para quienes trabajan en la industria hortícola, que se está evaluando en estos momentos. Además de la mano de obra, hay otros elementos que tienen que ver con los las inversiones agrícolas, como el agua o los agroquímicos, además del acceso que nuestros productores tienen a los nuevos productos químicos, sin olvidar el acceso a la exportación y a la comercialización, un tema muy amplio".
De hecho, los cítricos son la fruta más exportada de Australia, cuyos envíos se dirigen a más de 40 países, y "aunque tenemos acceso a todos los mercados que queremos, necesitamos mejorar el acceso y las condiciones de comercialización, así como desarrollar más el mercado. Gran parte de nuestros destinos tradicionales (Malasia, Indonesia, Vietnam, etc.) también han cambiando sus regulaciones de cuarentena y han mejorado sus capacidades en ese campo, y estamos trabajando muy estrechamente con sus gobiernos en ello", afirma.
En cuanto a las cifras de exportación, en 2015 Australia batió todos los récords. Damiani asegura: "Exportamos más de 202.000 toneladas de cítricos valorados en 280 millones de dólares. En volumen, Hong Kong es nuestro mayor mercado (unas 44.000 toneladas enviadas el año pasado), seguido de Japón (unas 29.000 toneladas) y China (unas 28.000 toneladas)", y se prevé que China supere a Japón este año. "En valor, China es nuestro mayor mercado, con en torno a 53 millones de dólares, seguido por Hong Kong (unos 47 millones) y Japón (unos 39 millones). Gracias a nuestros tiempos de tránsito más cortos, contamos con una ventaja competitiva en Asia, que es el mercado de crecimiento más rápido".
Volviendo a los problemas de los productores, otra de las dificultades más relevantes es la distribución del agua. Damiani explica: "Ahora, todo el mundo está esperando las asignaciones para los próximos doce meses. Algunas regiones se enfrentan a dificultades en cuanto al acceso al agua, por lo que siempre será un problema en algunas partes de Australia". Añade que el proceso de asignación del agua, dependiente del Estado, es muy complicado porque en él participan muchas instituciones. "Agrada oír que el Gobierno actual se ha comprometido a estudiar las reservas de agua y los embalses para el futuro. Es algo que no hemos hecho bien en los últimos treinta años".
En términos de superficie, la mayor región productora de Australia es Riverina, en Nueva Gales del Sur, que, según Damiani, produce principalmente naranjas para elaborar zumo. "Después está el valle de Murray y Riverland (en Australia Meridional), que son los principales exportadores, y Queensland, que se centra en las mandarinas y los limones. Existen algunas parcelas pequeñas en Australia Occidental y el Territorio del Norte".
En cuanto a las variedades más comunes, explica que se ha avanzado hacia las de fácil pelado y las mandarinas, "pues los productores están saliendo del mercado del zumo y las estadísticas muestran que las Valencia están en declive y las Navel (probablemente, la variedad más grande) solo están aumentando ligeramente. De hecho, en los próximos diez años, se pronostica un crecimiento del 45% en las variedades de fácil pelado en el país. También se están plantando más limones y limas, por lo que estamos estudiando si podemos facilitar alguna oportunidad de exportación para las variedades más pequeñas".
Escoger el portainjertos y la variedad adecuados para plantar son, de hecho, el segundo mayor problema por detrás del agua. "Existen muchas variedades y tratamos de proporcionar [a los productores] evaluaciones independientes, ya sea de variedades públicas o privadas, para darles acceso a la máxima información posible y que así puedan hacer la mejor elección para sus condiciones de cultivo locales o su cadena de comercialización", afirma Damiani.
En cuanto al futuro, la directora general de Citrus Australia opina que lo que es fundamental que la demanda de mercado crecerá. "Si la industria se centra en producir la fruta de calidad que pueda entrar a esos mercados, podremos enviar más cantidad de nuestra cosecha, lo que resulta muy interesante. Se está invirtiendo mucho en el sector del envasado y mucha gente joven está dispuesta a hacerse cargo de explotaciones, así que creo que la gente está muy centrada en lograr ese objetivo".
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Judith Damiani
Citrus Australia
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