Un estudio científico señala que las bandejas de cartón ondulado mantienen las frutas más frescas y más seguras que las cajas de plástico reutilizables (RPC, por sus siglas en inglés) y pueden reducir de forma significativa la contaminación causada por microorganismos patógenos y que causan la descomposición.
El estudio, llevado a cabo por la Universidad de Bolonia, ha descubierto que las bandejas de cartón ondulado garantizan una mejor calidad y una vida útil más larga para las frutas envasadas al reducir la contaminación cruzada microbiana en las frutas, lo que disminuye el riesgo de infecciones alimentarias y aumenta la vida útil de la fruta, que a su vez contribuye a la frescura, el aroma, la apariencia y el sabor de la fruta.
La contaminación microbiana de las frutas y las hortalizas es una causa principal de preocupación para los minoristas. La contaminación puede tener dos efectos característicos. En el caso de las bacterias patógenas, está en riesgo la seguridad alimentaria. En el caso de las bacterias que causan la descomposición, estas afectarán a su vida útil. En ambos casos, el papel del envasado puede ser decisivo.
El estudio está dirigido por la profesora Rosalba Lanciotti, del Departamento de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Bolonia. Se ha examinado el intercambio de microbios entre los productos agrícolas y el envasado, y viceversa. El estudio tenía un interés particular en cómo las diferencias entre los materiales de envasado pueden influir en la contaminación cruzada.
Los resultados han revelado diferencias estadísticamente similares en la calidad microbiológica entre los productos agrícolas envasados en RPC y en bandejas de cartón ondulado.
Los investigadores envasaron melocotones en envases deliberadamente contaminados, tanto bandejas de cartón ondulado como RPC, con la misma cantidad de Escherichia coli, Saccharomyces cerevisiae y Pseudomonas spp., y, a continuación, midieron la transferencia de los microorganismos a las frutas envasadas. Las pruebas mostraron que las frutas alcanzaron niveles de contaminación generalmente asociados con la descomposición de las frutas entre 48 y 72 horas antes en las cajas de plástico que en las bandejas de cartón ondulado.
Todos los melocotones estaban lavados con agua corriente y después esterilizados con una solución de sodio, enjuagados con agua esterilizada y, por último, secados con aire antes de las pruebas. También se tuvieron en cuenta factores que podrían contribuir, como la temperatura durante el almacenado, el tiempo transcurrido antes de la venta y los daños superficiales en cada melocotón. Los resultados de las pruebas mostraron que todos ellos influyeron en la transferencia microbiana del material de envasado a la fruta, pero la transferencia considerada de microorganismos de descomposición siempre era inferior en las bandejas de cartón ondulado.
Las pruebas también mostraron que, en algunas condiciones durante los ensayos (es decir, las elevadas temperaturas de almacenado), hasta el 95% de los melocotones envasados en RPC se contaminaron con E. coli tras 48 horas envasados en cajas de plástico contaminadas deliberadamente. Por el contrario, el nivel de contaminación de E. coli nunca superó el 25% de los melocotones envasados en bandejas de cartón ondulado contaminadas con los mismos niveles de microorganismos.
Estas pruebas han permitido a la profesora Lanciotti y a su equipo (principalmente la doctora Francesca Patrignani y el doctor Lorenzo Siroli, en la fotografía) concluir que los melocotones envasados en bandejas de cartón ondulado llegan a los consumidores en un estado más fresco y seguro que los envasados en cajas de plástico.
Jan Gramsma, director de mercado y medioambiente de FEFCO, afirma que estas pruebas han sido una de las muchas confirmaciones de que los envases de cartón ondulado son más limpios y seguros. "En lo relativo a la prevención de la contaminación microbiológica, la ciencia no lo duda: el cartón ondulado es muy superior a los RPC", afirma. "Tanto la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria como el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU. afirman que los productos agrícolas frescos pueden ser una fuente de contaminación que puede producir infecciones alimentarias. Hasta ahora, no teníamos pruebas irrefutables de que el envasado fuera un factor. Nuestro mensaje para los minoristas es sencillo y claro: el cartón ondulado mantiene los productos agrícolas frescos y seguros".
El estudio llega en un momento en el que se han manifestado recientemente otras preocupaciones acerca de la higiene de los RPC. El pasado noviembre, el Departamento de Ciencias Alimentarias de la Universidad de Arkansas demostró que los procedimientos típicos de limpieza industrial no consiguen desinfectar los RPC. El equipo del estudio dirigido por el doctor Steven Ricke descubrió células de salmonela en las cajas incluso después de limpiarlas. Señaló que las bacterias se esconden en las grietas y fisuras de la superficie de la caja, lo que dificulta que los desinfectantes industriales lleguen a ellas. El doctor Ricke explica que las afirmaciones de la industria de que las cajas están "limpias en un 99,5%" impresionan, pero que el 0,5% restante podría albergar millones de células.
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