Hace cuarenta años, la lechuga iceberg no se encontraba en los supermercados. Hace veinte años, apenas se veían productos preparados y, en los últimos años, la lechuga viva está ganando más presencia. Además, hay grandes agentes que están invirtiendo significativamente en el cultivo hidropónico de lechuga, en invernaderos y en naves de cultivo. ¿Es esta la lechuga del futuro?
Diversidad
La rama agrícola Bayer, de la semillera Nunhems, no deja de trabajar en este tema. Para el especialista en lechugas Peter Does, hay una cosa segura: el cultivo hidropónico de lechugas. Ha advertido que el cultivo de invernadero está desapareciendo, mientras que la hidroponía, tanto en canales como en flotadores, se incrementa cada año. "Existe el deseo de un producto cultivado de forma limpia y sostenible, y hay mucho potencial de crecimiento. Vemos instalaciones con iluminación led y que el producto tiene demanda en las cadenas de distribución. En Asia, por ejemplo, ya es un producto habitual". Los agricultores de Bayer buscan nuevas mezclas para los tríos. "La combinación Bionda, Rossa y hoja de roble es estándar, no ha cambiado en quince años". La empresa consulta ahora a las cadenas y a los consumidores sobre estas nuevas combinaciones. "En Países Bajos, hay demanda de producto tradicional. En Canadá, se prefiere una combinación de verde claro, verde oscuro y rojo oscuro, por ejemplo. Nosotros podemos garantizar una mejor vida útil y un mejor equilibrio con nuevas variedades. Los productores pueden cosechar de forma flexible porque las lechugas no cambian".
Conveniencia
La empresa agrícola Rijk Zwaan también trabaja en la lechuga del futuro. Durante años, ha trabajado en la lechuga viva Salanova, y sigue viendo numerosas oportunidades en la conveniencia. "Un hogar británico desembolsa más de 40 euros al año en producto fresco precortado; un alemán, en torno a 5,50", explicó Jan Doldersum en el congreso Obst und Gemuse Kongress de este año. "Sin embargo, observamos que el gasto está aumentando abruptamente para la conveniencia en el mercado alemán. El mercado británico está mucho más avanzado en este ciclo que el mercado alemán, que todavía está en sus comienzos. Eso ofrece oportunidades". La empresa ha investigado cómo se compran los productos de conveniencia. "Es algo más espontáneo, por impulso. También se puede constatar una diferencia si prestamos atención al envase, al precio y a la frescura del producto. La lechuga roja y más amarga no funciona bien en solitario, pero sí en combinación con otras variedades".
Práctica
No obstante, la creciente cuota de mercado para los tipos de lechuga alternativos no asegura el aumento de la producción, pues es a expensas de la posición de la lechuga iceberg. Esta lechuga se cultiva en Países Bajos desde los 70 y es la variedad más cultivada. Según el CBS (instituto de estadística holandés), la superficie plantada alcanzó su pico en torno a 2008/09, con unas 2.800 hectáreas. Debido a los malos resultados financieros, la superficie disminuyó en los años siguientes y alcanzó su mínimo con menos de 2.000 hectáreas en 2013. Según el CBS, ahora se cultivan unas 2.383 hectáreas de lechuga iceberg en los Países Bajos. En el sector se rumorea que se ha vuelto a iniciar una reducción provocada por la creciente cuota de mercado de las variedades alternativas.