Los melones requieren zonas semiáridas con pocas lluvias y una humedad relativa baja. No es de extrañar, pues, que esta fruta se pueda cultivar en extensas regiones de Sudáfrica, en especial en la parte occidental, donde a menudo se utiliza como cultivo rentable en huertos de cítricos o viñedos de reciente plantación.
Algunos de los mayores productores de melones de Sudáfrica se sitúan al norte de la cordillera de Soutpansberg, cerca de la frontera con Zimbabue y Botsuana.
En la empresa Schulpad Boerdery, en el distrito de Waterpoort, en el norte de la provincia de Limpopo, Mannetjie Storm planta melón 50 semanas al año para garantizar una oferta constante todo el año para sus proveedores. La plantación de verano está formada en un 60% de melón de pulpa naranja y en un 40% de melón verde. Las plantaciones de invierno están formadas en su mayoría por melones verdes. Desde la plantación hasta la cosecha pasan de 10 a 14 semanas.
En Schulpad Boerdery, en las faldas septentrionales de la cordillera de Soutpansberg, la producción de melón se concentra en Caribbean King F1 en verano, una variedad híbrida de Rijk Zwaan de pulpa naranja, y Star 8815 o DelightFul, ambas híbridos F1 de tipo Eastern Shipper adecuados para climas más frescos. Las variedades de melón verde, como Salgari F1 (para verano) y Dina Dew F1 (para invierno) son de la casa de semillas sudafricana Starke Ayres.
La empresa sirve en torno al 60% de su producción directamente a la gran distribución, y el resto a mercados de frutas y hortalizas frescas y a procesadores.
Las fuertes lluvia de principios de año perjudicaron gravemente a la superficie de producción. La fruta se estropeó enseguida en contacto con el suelo húmedo y, de enero a principios de marzo, la cosecha fue reducida. La vida útil se vio afectada de gravedad por la lluvia; sin lluvia, la vida útil puede ser fácilmente de 21 días, pero se redujo a 5 u 8 días en ese periodo.
Alldays
Más hacia el oeste se encuentra Alldays, donde Flip Vogel divide su producción de melón entre melones de pulpa naranja (Touchdown y Acutfresh en invierno, Majestic en verano) y melones verdes (Honeypac y Dinadew en invierno, Honey Star en verano). También es capaz de producir y cosechar melones todo el año. La mayoría de su fruta la comercializa en mercados hortofrutícolas de Pretoria and Johannesburgo. Allí, donde las fuertes lluvias en un periodo prolongado de tiempo a principios de año también entorpecieron la producción, el auge de la población de moscas de la fruta agravó los daños.
A unos 100 kilómetros al oeste de Waterpoort se encuentra la empresa Janlouis Boerdery a orillas del río Mogalakwena, donde se cultivan melones desde 1993. El suelo ganítico es más arenoso y, con medidas para prevenir la antracnosis en el periodo de lluvias fuertes, han logrado salir adelante con pérdidas y una obstaculización de la cosecha mínimas, como afirma Tinus Venter.
"Las condiciones de producción son diferentes a las de la zona de Waterpoort. Con los mismos cultivares, obtenemos resultados muy distintos", explica. Su producción de melón de pulpa naranja se basa principalmente en Majestic, un nuevo híbrido F1 Eastern Shipper de Sakata, y Fargo, un F1 de Alliance Seeds. "Estamos muy contentos con ellos. Logramos un crecimiento vegetativo muy bueno, muy importante para la producción de azúcar. Los niveles Brix son buenos aunque se presenten lluvias fuertes. Este año, hemos recibido muchas preguntas sobre Majestic", que es un melón tipo Eastern Shipper de vida útil larga.
Janlouis Boerdery no planta todo el año; de aquí dos semanas pondrá fin a una temporada de verano que ha sido muy positiva, y retomará la plantación en junio para volver a cosechar en agosto. Los melones verdes suponen el 30-35% de su producción, pues los sudafricanos prefieren los melones de pulpa naranja o cantalupos.
Venter lamenta el abandono de la línea de Honey Chow. "Era un cultivar con mucho éxito para nosotros y compramos todas las semillas que pudimos mientras estuvieron disponibles, pero ahora mismo estamos probando dos variedades".
Los consumidores sudafricanos no están familiarizados con el melón Piel de Sapo (llamado melón PDS en Sudáfrica), tan consumido en España, y han decaído los intentos para establecerlo de forma comercial en Sudáfrica. Woolworths ha intentado introducir a los consumidores esta variedad de pulpa blanca presentándolo sin piel, junto con otras variedades más desconocidas como el melón amarillo, pero hará falta una campaña de marketing más continuada para convencer a los sudafricanos de que compren una fruta "fea". Como explicó un desarrollador de semillas a FreshPlaza, "como consumidor, tienes que hacer un gran esfuerzo para comprar un melón Piel de Sapo".
El melón es una de las frutas más caras del mercado y los consumidores que se fijan en los precios tienden a ser conservadores, en especial, según parece, en el norte del país. Del mismo modo que existen diferencias en las sandías preferidas en el Cabo y el norte (en el Cabo prefieren las redondas y en el norte, las que se parecen a un balón de rugby), también parece que los consumidores del Cabo están más abiertos a los melones de piel amarilla.
Aunque la familia del melón proviene del desierto, la fruta puede sufrir quemaduras solares. La cobertura de hojas es importante, por lo que se debe poner en marcha un programa de pulverización solar hasta el final de la temporada. La colocación de mallas de sombra no es viable en las grandes extensiones de melón, aunque la producción de pimientos dulces en estas regiones septentrionales hace de esta una opción lógica desde el punto de vista económico.
Mannetjie Storm dice que las mediciones de intensidad de la luz que toma en su finca muestran un incremento de la intensidad lumínica en los últimos cinco años y, últimamente, ha estado observando más quemaduras en sus pimientos dulces a partir del sol vespertino de finales del invierno, cuando los rayos penetran el 40% de las mallas con un ángulo más agudo.
"En los tres últimos años, la atmósfera ha cambiado. Las historias sobre el cambio de la atmósfera no son historias, son la realidad", advierte.
Más información:
Mannetjie Storm
Schulpad Boerdery
Tel.: +27 15 88 000 88
Email: mannetjie@schulpad.com
Tinus Venter
Janlouis Boerdery
Tel.: +27 82 472 0111
Email: tinus@janlouis.net
Flip Vogel
Flip Vogel Boerdery
Tel.: +27 464 4641
Email: vogelflip@gmail.com