"El mayor cambio en los últimos 40 años ha sido la desaparición de los buques frigoríficos"

Durante el Amsterdam Produce Show, el equipo de SFI Rotterdam celebró su 40 aniversario. La empresa de importación de frutas fue fundada en 1977 por Dirk Schulz, que aprendió el oficio en Hamburgo, Alemania, en la década de 1960, cuando las subastas de fruta estaban en su apogeo. Como resultado de la disminución de la importación de fruta en Hamburgo, Dirk, que todavía era joven en ese momento, se mudó a Rotterdam para inaugurar una oficina como importador independiente de fruta. Además de una sucursal en Rotterdam, SFI también tiene una oficina en Hamburgo. En 2011, el hijo de Dirk, Jan-Marc y Peter de Jongh se hicieron cargo de la empresa. "Pero todavía estoy en la oficina todos los días, como asesor y financiador", dice Dirk.

Al recordar los 40 años de SFI, dice que la desaparición de los buques frigoríficos es uno de los mayores cambios para los importadores. "Antes, cuando la fruta aún llegaba en buques frigoríficos, se trabajaba con otros grandes importadores. Como resultado del transporte en contenedores, cada mayorista ahora puede importar un contenedor de fruta", explica Dirk. La gama de productos también ha cambiado considerablemente a lo largo de los años. "En el pasado éramos muy fuertes en cítricos de Texas y Florida. Hoy en día somos especialistas en productos sudamericanos, y la importación de uvas, frutas de pepita, ciruelas y arándanos destacan en particular".

A pesar de que nuevos mercados, como el Lejano y Medio Oriente, obtienen cada vez más fruta de Sudamérica, los flujos comerciales de SFI a Europa no se han visto afectados. "Durante años hemos estado trabajando con los mismos exportadores, y también hacemos negocios directamente con productores y exportadores. Conocemos personalmente a todos nuestros transportistas y no trabajamos con intermediarios. Debido a esto, tenemos una buena reputación en el mercado. Nuestras ventas han cambiado dentro de Europa en comparación a 30 años atrás. En aquel entonces, Alemania comprendía el 40% de nuestras ventas, y tanto el Reino Unido como Francia el 25%. Alemania sigue siendo nuestro mercado más grande hoy en día, pero apenas hacemos negocios en Francia y el Reino Unido, mientras que las ventas en otros lugares de Europa han aumentado considerablemente".

Cuando se le preguntó si aún era tan satisfactorio como en el pasado, Dirk responde: "Para un anciano como yo que lleva toda la vida en el negocio de la fruta, ya no es tan satisfactorio como antes. Los requisitos de los supermercados, por ejemplo, que son imposibles de conseguir, no lo ponen fácil. Estas partes se han hecho con el poder, lo que también se puede decir de las compañías de envío de contenedores. Afortunadamente, la generación más joven está mejor equipada para lidiar con esto". El experimentado importador de frutas tampoco ha olvidado cómo competir con un coche de carreras. "Ese siempre será mi mayor pasatiempo, soy un verdadero veterano de las carreras".

En las preguntas sobre el futuro de SFI, Dirk nos remite a la generación más joven. Al preguntarle sobre las oportunidades y los peligros en los próximos años, su hijo Jan-Marc responde: "Nuestro oficio cambia constantemente. Muchas temporadas europeas se han extendido, y a menudo se puede continuar con la cosecha anterior almacenada hasta que esté lista la próxima. Esto no se lo pone fácil a los importadores occidentales. Afortunadamente, también hemos visto que todavía hay especialistas, quienes siempre querrán hacer mercado en el exterior".

A Schulz junior tampoco le preocupa la competencia de otros continentes. "Tenemos competencia de otros mercados, de modo que el volumen disponible para el mercado europeo se reduce. China ahora compra volúmenes considerables de fruta en Sudamérica, pero eso es bueno para el mercado. Antes, los grandes volúmenes a menudo no conllevaban resultados satisfactorios", dice Jan-Marc. "Además, ciertos productos están experimentando un enorme aumento en el volumen de nuevo, los arándanos y los aguacates, por ejemplo. Se crean nuevas oportunidades debido a esto. El desafío es reconocer estas tendencias a tiempo".

"Creo que es una desventaja que la marca de calidad de la fruta, aparentemente, ya no sea tan importante. Ciertas partes se enfocan más en los certificados que en la fruta en sí, de modo que algunas variedades y orígenes apenas se pueden transportar. Afortunadamente, tenemos una buena distribución en nuestro círculo de clientes. Los supermercados tienen un papel importante, pero por suerte no dependemos de ellos".

"La mayoría de nuestros clientes son proveedores de supermercados", confirma Peter de Jongh. "Aunque los supermercados hacen negocios cada vez más directamente con los productores, nunca podrán importar el volumen completo ellos mismos. En periodos en los que hay presión de calidad o escasez, siempre necesitarán importadores flexibles e independientes para suplir los programas. Es por eso que somos positivos sobre el futuro, y actualmente estamos orientándonos en la expansión de nuestra importación de fruta con productos de Sudáfrica".