Las temporadas de los higos brasileños y peruanos han comenzado a primeros de noviembre, más tarde que el año pasado. "A estas alturas del año pasado, ya llevábamos un mes. Ahora, acabamos de empezar", destacaba Edwin Janssen, de Bud Holland, en la semana 46. "Esperamos una gran escasez de producto en diciembre por el frío que ha experimentado Perú en la temporada de floración". Con las Navidades a la vuelta de la esquina, no son buenas noticias. "No estamos recibiendo los volúmenes que necesitamos, por lo que este producto se convierte en una fruta exótica muy exclusiva en diciembre". El higo negro peruano ha estado absorbiendo una gran cuota del mercado en los últimos años. "Se observa que cada vez son más los negocios que lo piden, pero este higo solo lo cultivan dos o tres agricultores", explica Edwin. "La superficie dedicada a su cultivo está creciendo, pero eta fruta todavía no está disponible de manera general. Este año es la primera vez que hemos visto que un competidor holandés vendía esta fruta. Antes, éramos los únicos en los Países Bajos".
De izda. a dcha.: higos de Israel, Brasil y Perú.
"Más exclusivos y sabrosos"
El higo negro peruano es menos conocido en Europa que sus equivalentes brasileño e israelí, que también se encuentran en el mercado. "No es muy habitual ver higos peruanos en Europa. Es un higo totalmente distinto de la variedad verde de Brasil. El higo peruano es mucho más sabroso, pero hay menos empresas que lo exportan. Este higo, por tanto, es mucho más exclusivo". Edwin continúa: "Se trata de un higo negro que se puede comer en su totalidad. La variedad actual se llama Toro Sentado, la sucesora de Black Mission. Tiene un sabor fantástico y es diferente de la variedad turca. Tiene el mismo color que la variedad turca, pero es más grande".
Los higos están en alza en toda Europa. "Desde Islandia a Finlandia, desde Portugal a Grecia", ilustra Edwin. "Los supermercados holandeses también están haciendo espacio en sus lineales para los higos peruanos", asegura. Puesto que en el último mes del año se espera escasez de higos peruanos, es posible cambiarse a la oferta de Brasil e Israel, pese a que estos higos son diferentes. "Los higos israelíes son aceptables, pero no todo el mundo quiere la variedad brasileña", apunta Edwin. Hace unos años, estos higos estuvieron cuestionados por el uso de un polvo para prolongar la vida útil. Desde el año pasado, ya no se encuentran estos higos empolvados en el mercado. "Como esta variedad tiene tanta disponibilidad, sigue siendo la más demandada y la más vendida".
Mercado para los productos exóticos todo el año
Diciembre es el mes de los productos exóticos. En el último mes del año, los supermercados solicitan frutas y hortalizas exóticas, pero ya no son solo los supermercados de alta gama, sino que incluso las cadenas de descuento como Aldi y Lidl se apuntan a esta demanda. "En diciembre, todo el mundo quiere exóticos, así que la demanda de los supermercados, los mayoristas y las tiendas de delicatessen se incrementa. Diciembre, y también Pascuas, siempre se han asociado a los productos exóticos".
Para el especialista en exóticos Bud Holland, las Navidades no hacen el mercado, pues los exóticos también se venden bien los otros once meses del año. Albert Heijn está interesado en los exóticos todo el año. Sin embargo, otras cadenas de supermercado van rezagadas a este respecto. "Yo incluso creo que nuestro momento cumbre es mayo", afirma Edwin. Esto tiene que ver con los tipos de productos exóticos que están disponibles en ese momento. "Queremos representar al productor durante toda la temporada y no solo un mes".
La yaca en Europa
"El mercado de los exóticos está creciendo en su conjunto. Antes, solo los especialistas comercializaban estos productos, pero ahora cada vez son más las empresas que intentan vender, en especial, los llamados 'exóticos de masas', como parte de su surtido habitual". Hace unas décadas, Bud Holland fue la primera empresa holandesa en importar kiwis de Nueva Zelanda. Entonces, eran un producto exótico, mientras que ahora son un producto habitual. "Por este motivo no dejamos de buscar más exóticos exclusivos para nuestro surtido. Aquí podemos mencionar, entre otros, el cítrico yuzu, el jengibre myoga y el maíz negro. Hemos observado que la demanda de estos productos también está creciendo", dice Edwin. "Nosotros, por ejemplo, estamos promocionando ahora mismo la yaca fresca en Europa, algo que nadie más está haciendo. Es un verdadero reto, pero estamos acostumbrados".
Puesto que los exóticos siguen siendo productos de nicho y hay muchos productores de pequeño tamaño, la versión ecológica es una posibilidad en el largo plazo. "En nuestra opinión, nosotros ya estamos practicando el comercio justo al mantener las relaciones con los proveedores durante más de 30 años, en ocasiones 40. Nuestros productores y proveedores ya disponen de las certificación GlobalGAP y de la certificación social. A menudo, son pequeños productores, por lo que el coste de la agricultura ecológica es, en relación, demasiado elevado. Sigue siendo un nicho de mercado. Para los productos exóticos poco conocidos, es una transición complicada. Para los exóticos mejor conocidos, es algo más sencillo". Aquí, Edwin pone el ejemplo de un productor de Colombia que lleva muchos años cultivando aguaymanto de forma ecológica y con el certificado de Fair Trade-Comercio Justo.