Las limas llevan un ritmo distinto al del resto de cítricos: cuando los volúmenes de naranjas y limones crecen, el número de limas decrece. Tradicionalmente, los precios alcanzan un punto alto en los meses de invierno, de junio en adelante, y llegan a su máximo en diciembre, cuando las celebraciones de fin de año estimulan la demanda.
"El de las limas es un caso curioso", dice un comerciante de cítricos. "O les sacas 300 rands [19 euros] o 10 rands [0,6 euros]". Los precios de las limas pasaron de 60 rands (3,81 euros) por saco de 3 kilos en diciembre a tan solo 8 rands (0,5 euros) el mes siguiente.
Son muy sensibles a un aumento de la oferta y están sujetas a una demanda poco flexible, aunque su incorporación en los cócteles, tanto con alcohol como sin alcohol, ha estimulado la demanda, en particular en los últimos cuatro años. Este año ha habido más limas, no como resultado de la expansión, sino por las mismas condiciones de producción favorables que han elevado los volúmenes de otros cítricos. Un productor de limas le cuenta a FreshPlaza que ya ha enviado 100 toneladas a las fábricas de zumo, donde el mercado es de compradores: las fábricas de zumo no cubren los costes de transporte como antes. "Ahora mismo los precios son muy bajos porque todo el mundo tiene muchas limas este año".
"Las limas se tienen que mover en cinco días", dice un agente de mercado. No es una gran variedad de cítrico para la venta, añade otro. Gran parte se vende en consignación, como a los retailers que obtienen sus limas en los mercados municipales.
La calidad impresiona a los compradores extranjeros, pero los precios de exportación no son competitivos
Ahora mismo, Sudáfrica no exporta limas, aunque se ha hecho algún envío esporádico y los comerciantes de ultramar han quedado impresionados por la calidad de la fruta en sus visitas a los campos sudafricanos. Los precios de exportación ofrecidos a los agricultores son menores que los precios nacionales; el sector local no puede competir con los mayores productores de lima del mundo: Brasil y México.
Lo ideal para un productor de lima, dado que no es una categoría importante de cítricos en Sudáfrica y que se cultiva con éxito sobre todo en el noreste del país (se ponen amarillas en el Cabo Oriental y Occidental; un importante productor de Citrusdal tiene algunos trucos para evitar la coloración de sus limas) es estar más o menos solo en el periodo en épocas del año como finales del invierno o principios de la primavera, algo que ocurre de vez en cuando si, digamos, algunos productores se ven afectados por el granizo (como sucede en Mpumalanga) y otros han podado sus campos recientemente.
Sin embargo, en estos momentos, las limas no abundan en exceso. Las limas de buena calidad, con pocos daños por rameo u oleocelosis y buen tamaño, se venden ahora por 40-50 rands (2,54-3,18 euros) por saco de 3 kilos. Las cajas de tamaños variados obtienen precios más bajos, de 30 a 40 rands (1,9-2,54 euros) por caja de 5 kilos. La mayor demanda se concentra en la industria del zumo, que absorbe los calibres más pequeños, mientras que para aderezos se prefieren más grandes.