EE.UU: Las explotaciones de espárragos brotan en los alrededores de Washington

Los espárragos, un cultivo presente en Mid-Columbia durante más de 100 años que alcanzó su mejor momento en 1990 con 12.000 hectáreas. Hoy en día solo quedan alrededor de 2.000 hectáreas en el estado, pero ese número crece año tras año.

“El cultivo cayó en picado debido a las importaciones desde Méjico y Perú y al alto coste y a la falta de oferta de trabajo”, ha explicado Alan Schreiber, director ejecutivo de la Comisión de Espárragos de Washington. “El estado de Washington tiene los costes de trabajo agrícola más altos del hemisferio occidental. Aunque parece que estamos repuntando, ya que hay más cultivadores que están plantando espárragos que en años”.

Los cultivadores de Washington producen unos 10 millones de kilos de espárragos al año. El estado ocupa la segunda posición del país, por detrás de California y por delante de Michigan.

“Y la verdad es que no hay un cuarto puesto”, ha dicho.

Hay unos cien productores en el estado, principalmente en los condados de Benton, Franklin, Walla Walla, Yakima y Grant. En torno a un 70% (1.600 hectáreas) se cultiva en los condados de Benton y Franklin.

Uno de esos productores que está incrementando el número de hectáreas de espárragos es Bill Middleton, de Middleton Six Sons Farms en Pasco.

“Hace dos años planté 48 hectáreas y este año he añadido unas cuantas más y tengo pensado aumentarlas el año que viene”, ha explicado Middleton.

Gary Larsen, de Larsen Farms, al norte de Pasco, también plantó 24 hectáreas de espárragos hace un año y posee un total de 170. Y Bryan Lynch, copropietario de LF Farms, al norte de Pasco, tiene plantadas 162 hectáreas en cultivo perenne.

“Los espárragos representan un cultivo pequeño para el estado ahora mismo, y me gustaría verlo crecer. Se lleva bien si estás dispuesto a asumir el riesgo. Se consigue un buen precio. Me gustaría ver que algunos productores nuevos se atreven con ello”, ha afirmado Middleton. Además de cultivarlos, Middleton también es el presidente de la Comisión de Espárragos de Washington.

Schreiber ha explicado que la mayoría del cultivo de espárragos del estado, el 85%, se destina a la venta en fresco. El resto se congela o se conserva en vinagre.

“El valor neto de la explotación es de 15 millones de dólares”, ha informado Schreiber. “El valor de la industria total después de embalar o procesar es de 40 millones de dólares. En cuanto a los envíos, el noroeste es nuestro, y a partir de ahí enviamos al este. Uno de nuestros mayores mercados es el noreste de los Estados Unidos”.

Middleton ve un futuro brillante para el espárrago.

“La peor parte es que se tiene que recoger a mano y en estos momentos hay escasez de trabajadores. Siempre supone un reto tener que depender de mano de obra itinerante. Esta primavera andamos algo cortos y no estoy muy seguro de cómo vamos a solucionarlo”, ha confesado.

“Hemos probado algunas máquinas, pero el fabricante de la que más prometía abandonó sus esfuerzos de perfeccionarla y las otras ni siquiera se aproximan”, ha explicado Middleton.

Middleton está de acuerdo en que las importaciones desde Sudamérica y Méjico han reducido de alguna manera los beneficios de los productores estadounidenses.

“Aunque la verdad es que no intentan competir. Nosotros tenemos un producto mejor y somos locales. Cuando le sumas el coste del transporte aéreo y del tener que calentarlo, fumigarlo y enfriarlo, sus costes suben y su calidad baja”, ha dicho Middleton.

Fuente: www.tri-cityherald.com