Estados Unidos: Una nueva cosechadora de manazas anticipa la escasez de mano de obra

Las máquinas no han cambiado tanto los cultivos frutícolas como otros tipos de actividades agrícolas durante el último siglo. La mayoría de frutas todavía se recogen a mano. Pero, en una muestra reciente, los productores de manzanas atisbaron lo que podría ser el futuro. Se trata de una máquina de cuatro brazos que promete acelerar la cosecha de manzanas.

Aunque la cosechadora es más que una idea ingeniosa. Podría convertirse en una necesidad debido a que la mano de obra inmigrante es cada vez más difícil de encontrar.

Básicamente, la cosechadora de manzanas es una plataforma tirada por un tractor. Hay un mecanismo que crea un vacío y lleva cuatro mangueras largas y flexibles adheridas.

Los recolectores pueden colocarse encima de la plataforma, dos a cada lado, y elevarla para llegar a las copas de los árboles. O pueden colocarse un cesto y caminar junto a ella recogiendo manzanas de las ramas más bajas e introducir la fruta en las mangueras.

Mike Rasch, productor de manzanas de Conklin, Michigan, es uno de los diseñadores de la máquina. Advierte que es importante introducir la fruta por las mangueras de una a una a un ritmo constante. "Se pueden introducir muy seguidas, pero no juntas, no un puñado grande de manzanas", aclara Rasch. 

Evita que la fruta se golpee
Las manzanas con golpes son un gran problema, especialmente en los mercados de productos frescos donde los cultivadores pueden sacar un buen precio si la calidad es alta. Por ello, en la parte de atrás de la máquina, se frena la velocidad de la fruta, que se separa antes de caer suavemente en un recipiente. 

La cosechadora ha causado una buena primera impresión en Mark Evans. "Su funcionamiento es impresionante. El cubo nunca te pesa demasiado porque nunca llega a llenarse", dice Evans. "El tubo absorbe la fruta enseguida. Podría dar muy buen resultado".

Pero Evan no está muy convencido de que la fruta no vaya a dañarse un poco. Le gustaría comprobarlo antes de adquirir lo que podría ser un equipamiento de 90.000 dólares.

MSU Extension ha hecho algunas pruebas previas y ha comprobado que la máquina no daña más la fruta que cogiéndola a mano. Phil Schwallier, un agente de extensión agraria de Gran Rapids, formó parte del estudio. "Mi opinión es que la fruta se daña menos que recogiéndola a mano porque el trabajador se fatiga menos", dice Schwallier.

Recolectar la fruta más rápido con menos daños es el objetivo, pero la cosechadora no funciona tan bien en huertos tradicionales donde los árboles están separados por seis metros. Está diseñada para las nuevas plantaciones donde hay árboles más pequeños separados entre sí por menos de un metro como con un emparrado.

La máquina también fueron diseñadas para resolver uno de los peores quebraderos de cabeza de los productores de fruta, una mano de obra inestable. Para el productor Mark Evans, la confusión política en materia de inmigración durante la última década lanza un mensaje muy claro;

"El público general no muestra comprensión por los agricultores que tienen inmigrantes si no son totalmente legales", explica Evans. "Y la verdad es que probablemente el 90% de ellos no sean totalmente legales".

Conseguir trabajadores fiables y con experiencia para la cosecha ya es una preocupación de cada año. Durante décadas, los productores recibían a las mismas familias hispanoamericanas, pero esa costumbre se está perdiendo. Mike Rasch dice que es muy evidente en la próxima generación.

"Muchos de ellos no parece que quieran o necesiten hacer lo que hacían sus padres", explica Rasch. "Supongo que sabiendo eso, hay que ser previsor. Y este es el resultado".

Como el trabajo es mucho menos intenso, Rasch opina que la cosechadora atraerá a los trabajadores locales, o quizá a algún jubilado que prefiera ese trabajo a ser ayudante en Walmart. 

Después de subsanar algunos errores, Evan y sus compañeros esperan empezar a construir la cosechadora de manzanas DBR el próximo año. 

Fuente: ipr.interlochen.org (en inglés)