En Microcool observan un gran interés por parte de los productores de invernadero en las técnicas de nebulización, refrigeración y humidificación. "Cualquier invernadero, independientemente del lugar del mundo en que esté, experimenta altibajos en los niveles de temperatura y humedad y el sistema de nebulización es cada vez una herramienta más utilizada par ayudar a controlar el clima del invernadero", señala Stanley. Su compañía instala sistemas de nebulización de alta presión en invernaderos de todo el mundo. "Es ventajoso instalarlo en cualquier invernadero, pero cómo de ventajoso sea dependerá de la ubicación del invernadero y de la naturaleza de los cultivos. Por supuesto, las aptitudes del productor en términos de experiencia y conocimientos son el principal factor; hay que saber lo que uno está haciendo".
Resulta sorprendente la aceptación de los sistemas de nebulización en muchos lugares del mundo. "Hace poco recibimos una consulta de un productor de Honduras. Se podría pensar que tiene suficiente, quizá demasiada, humedad en el invernadero y que un sistema de nebulización no es lo primero que nos vendría a la mente, pero tienen problemas cuando la humedad cae de repente y las plantas comienzan a sufrir condiciones duras. Incluso en estos climas, un sistema de nebulización puede ayudar a reducir la temperatura del invernadero, tan solo unos grados (3-4 grados centígrados) pueden marcar una gran diferencia". Con temperaturas más altas y un aire más seco, la bajada de la temperatura es mucho mayor.
MicroCool instala sistemas en todo el mundo, pero la creciente demanda de alimentos de producción local, sostenible y segura en Norteamérica le ha supuesto muchos proyectos. Los mayores productores de invernadero están construyendo invernaderos en muchos estados, y los sistemas de nebulización les ayudan a obtener un cultivo fuerte en los climas más difíciles. "Hemos instalado un sistema de nebulización para un productor de tomates de invernadero en Las Vegas, quien es capaz de mantener una humedad y una temperatura constante en el invernadero, mientras que en el exterior las temperaturas superan los 45 grados centígrados.
Los sistemas de nebulización funcionan basándose en el principio de enfriamiento adiabático, como explica Stanley. Crean una fina niebla haciendo pasar agua presurizada a través de una pequeña boquilla. en el caso del sistema de nebulización de MicroCool, la presión del agua ronda los 70 bares, con un orificio de boquilla de 200 micrómetros. La presión del agua y el tamaño de la boquilla hacen pasar miles de millones de diminutas gotas de 10 micrones de diámetro, o una décima parte del diámetro de un cabello humano. Puesto que una gota más pequeña tiene una superficie mayor en relación con el volumen, las gotitas flotan en el aire y se evaporan con rapidez, mucho más rápido que las gotas más grande, que caen a más velocidad y tardan más en evaporarse. Mediante el enfriamiento por evaporación, cae la temperatura del invernadero. Cuanto más pequeña sea la gota, mayor es el efecto de enfriamiento.
“Para ser lo más efectivo posible, el agua debe evaporarse antes de llegar a la planta”, apunta Stanley, vicepresidente de MicroCool. “Cuanto menor sea la humedad relativa dentro del invernadero, más rápido caerá la temperatura, así que es mejor hacer entrar aire caliente para mantener baja la humedad relativa, porque el grado al que se puede enfriar el invernadero se reduce cuando la humedad relativa es mayor y la niebla no puede evaporarse tan rápido”. En el pasado, no controlar la humedad y la calidad del aire dentro del invernadero daba lugar a resultados mediocres de los primeros sistemas de nebulización. No obstante, Stanley explica que los avances en ordenadores de control de clima han mejorado enormemente el funcionamiento de los sistemas modernos.
"Los ordenadores pueden cerrar las ventilaciones de los invernaderos de forma selectiva para crear baja presión dentro del invernadero y así hacer entrar el aire seco a una mayor velocidad al mismo tiempo que se extrae el aire húmedo", explica Stanley. "Por eso es tan importante que nuestro sistema funcione con un ordenador de control del clima, si no, no se consigue la combinación adecuada de factores necesaria para un enfriamiento efectivo". Los primeros sistemas también tenían problemas de obstrucción de las boquillas por los minerales del agua, pero ese problema también se a resuelto en los sistemas modernos.
En los últimos años, MicroCool ha diseñado e instalado sistemas de nebulización de alta presión para cualquier tipo de invernadero, desde un productor en las Bahamas hasta la Universidad Estatal Ball y un productor de invernadero de productos ecológicos en la Columbia Británica. MicroCool puede ayudarle a poner en marcha un sistema de nebulización adecuado para sus instalaciones. No todos los invernaderos son iguales y cada proyecto requiere de un diseño individualizado para obtener el mejor resultado.
Según Stanley, todos los invernaderos pueden beneficiarse del uso de un sistema de alta presión si se controla correctamente. "Las grandes gamas de hortalizas y las pequeñas instalaciones de investigación utilizan los sistemas para ayudar a mantener el entorno de crecimiento adecuado. Cada invernadero es un caso especial, en función del tamaño y de la altura, la ventilación, el cultivo y la ubicación geográfica. MicroCool utiliza datos de clima para tratar de predecir lo que es posible y no posible que suceda".
Solución económica
Una vez instalado el sistema, ¿cuál es el ritmo de amortización? "Para nosotros es peligroso calcular el ROI [retorno de la inversión]", asegura Stanley. "Es el productor quien controla el sistema; cuando utiliza el sistema como herramienta para aumentar su control sobre el clima, está todo en sus manos. Nosotros solo podemos proporcionar al productor una solución para ayudarle a conseguir un entorno de crecimiento perfecto en el invernadero, al fin y al cabo, está en sus manos lo que haga con él".
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