Debido a la abundante cosecha de manzanas que han tenido en Wahington, los productores del estado intentarán exportar una gran porción esta temporada. Sin embargo, un conflicto laboral entre los operadores portuarios y los estibadores ha retrasado la gestión de los contenedores a través de los puertos y ello podría provocar huecos de suministro para los países de América Central, América del Sur y Asia, donde se envía la fruta de Washington en esta época del año.
“La situación es un completo desastre”, asegura Randy Steensma, de Honey Bear Tree Fruit. “Tenemos contenedores repletos de manzanas que llevan esperando en el puerto una semana porque todavía no han sido cargados. Si las cosas funcionaran con normalidad, el buque se carga y zarpa en 72 horas”. Los contenedores frigoríficos y la naturaleza de alta calidad de la fruta destinada a la exportación permiten que, probablemente, las manzanas que se encuentran en el limbo en el puerto no se estropearán, pero el retraso a la hora de expedir rápido la fruta podría provocar huecos de suministro en algunos mercados extranjeros.
“Los compradores hacen el pedido semanalmente, así que perderán una semana o dos”, prosigue Steensma. “Expedimos a Colombia, Honduras y Panamá, por lo que allí se producirán huecos, y también en algunos mercados asiáticos, como Hong Kong, India y Yakarta, que es un destino importante para nosotros ahora mismo”. Los exportadores esperan que se resuelva pronto el conflicto laboral, que se ha intensificado cuando la Asociación Marítima del Pacífico y el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas Portuarios han tratado de acordar un nuevo contrato. Los efectos colaterales de esas negociaciones han dado lugar a retrasos en el puerto. Pese a que se precisa urgentemente una resolución debido a las amplias ramificaciones comerciales, los productores de manzanas de Washington, que disponen de una abundante cosecha, contaban este año con exportar más que en años anteriores.
“En un año normal, en torno a un tercio de la cosecha de manzanas del estado se destina a ultramar”, explica Rebecca Lyons, directora de marketing internacional de la Washington Apple Commission. “Sin embargo, este año, con la gran cosecha que tenemos y con la gran cosecha de manzanas de otros estados, estamos pensando en que más del 50 por ciento de nuestra cosecha tendrá que exportarse”. Hasta ahora, Washington iba camino de tener una sólida temporada de exportación, con exportaciones un 50 por ciento superiores al año anterior. Los productores del estado también han logrado acceso directo a China para sus variedades Red y Golden Delicious, pero los problemas en el puerto no les han permitido aprovechar al máximo ese logro.
“Es un problema grande, no solo para nosotros, sino también para otros”, señala Lyons. “Esperemos que esto se resuelva rápido”.